朔方的冬天，連風都帶著刀子。五千人的隊伍走在官道上，鎧甲破得能當篩子用，兵器鏽得能讓鐵匠哭出聲。領軍的老唐——唐朝臣將軍，正蹲在路邊研究自己的靴子底。那靴子張著嘴，露出三個腳趾頭，像在嘲笑主人的窘迫。
“將軍，宣武軍的人又來了。”副將湊過來，朝遠處努努嘴。
一隊衣甲鮮明的騎兵緩緩而來，領頭的校尉笑得像撿了錢袋。“喲，這不是朔方軍的弟兄們嗎？這大冷天的，是要去哪家府上討粥喝啊？”
朔方計程車兵們低著頭，手指在刀柄上緊了又松。有人小聲嘀咕：“咱們是來打仗的，不是來受氣的。”
“打仗？”宣武軍校尉勒住馬，故意揚高聲音，“就憑你們這身行頭？連我們伙房燒火的穿得都比你們體面！要我說啊，你們別叫朔方軍了，改叫‘乞子軍’得了！”
鬨笑聲炸開來，像冰碴子砸在朔方士兵臉上。
老唐慢慢站起來，拍了拍屁股上的土。他沒發火，反而笑了，笑得特別真誠：“這位兄弟說得對。咱們是窮，窮得叮噹響。”他轉身面對自己計程車兵，聲音陡然拔高，“可有人記得，三年前在靈州城下，是誰用這樣的破刀砍翻了三倍於己的吐蕃騎兵？”
隊伍裡幾個老兵挺直了脊樑。
“有人記得，五年前守鹽州，是誰餓著肚子在城牆上守了七天七夜？”
更多人頭抬起來了。
老唐走到一個年輕士兵面前，扯了扯他身上快散架的皮甲：“小子，你爹是跟我在隴右打過仗的。他臨死前跟我說什麼來著？”
年輕士兵眼圈紅了，嗓子發哽：“爹說……說將軍從不帶我們打沒把握的仗。”
“對嘍！”老唐轉身，指著宣武軍那身光鮮的鎧甲，“鎧甲漂亮頂什麼用？能當飯吃還是能當命使？咱們是來解徐州之圍的，不是來比誰衣裳好看的！”他頓了頓，聲音沉下來，“可我話說在前頭——這仗難打。李納和魏博兵加起來三萬多，咱們五千。怕的，現在可以走，我不攔著。”
沒人動。
老唐咧開嘴，露出被菸草燻黃的牙：“那成。等打完這仗，咱們也穿新鎧甲——從敵人身上扒！”
笑聲這次是從朔方軍這邊響起來的，粗糙、沙啞，但透著狠勁。
宣武軍校尉臉色不太好看，哼了一聲撥馬走了。
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徐州城外三十里，山曲。
楊朝晟蹲在灌木叢裡已經兩個時辰了。他今年三十有二，在朔方軍裡算年輕的將領，但眼睛毒。此刻他正盯著山下蜿蜒而過的魏博軍輜重隊，像狼盯著羊群。
“將軍，看旗號，是田悅的主力。”斥候爬回來，嘴裡還嚼著草根。
“多少人？”
“前後約莫八千，中間是糧車。”
楊朝晟舔了舔乾裂的嘴唇。老唐給他的命令很簡單：斷敵腰肋。可怎麼斷，老唐沒說——這老狐狸從來只說半截話。
“去，把各隊正叫來。”
五個隊正貓著腰湊過來。楊朝晟折了根樹枝在地上畫：“他們隊伍拉得長，首尾難顧。咱們不打頭不打尾，專打中間。”樹枝在中間狠狠一戳，“他們的糧車在這兒。燒了糧，八千人也得餓肚子。”
“可咱們只有五百騎。”隊正王鬍子撓頭，“硬衝就是送死。”
“誰說要硬衝了？”楊朝晟笑了，“看見那片林子沒？等他們前軍過去，後軍還沒上來的時候，咱們從林子裡殺出來，燒了糧車就跑。記住，別戀戰，燒了就跑。”
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