元和四年的夏天，太陽像是發了瘋，把整個江南架在了火上烤。田裡的土裂得跟龜殼似的，深可見骨；河邊的柳樹耷拉著葉子，活像一群沒精打采的賬房先生。揚州城外，十幾個難民圍著粥棚，眼神直勾勾的，那不是看粥，那是看孟婆湯——喝了這碗，下碗還不知道在哪兒。
“讓開讓開！京城來的‘活菩薩’到了！”
一陣塵土飛揚，三輛馬車顛簸而來，車輪陷進土縫裡，差點沒把車軸撅斷。頭一輛車裡探出個圓臉胖子，正是戶部員外郎張大人。他抹了把汗，那汗珠子掉在地上，瞬間就變成了蒸汽：“鄭兄，這日頭，能把人烤出三層五花肉來。咱們是不是先找個地兒，喝杯冰鎮酸梅湯降降火？”
後面那輛車裡，左司郎中鄭敬正襟危坐，手裡死死攥著一卷黃絹，指節發白。他掀開簾子，那張臉黑得跟包公借了色似的：“張員外郎，聖上臨行前怎麼交代的？‘宮中用帛皆記賬，唯救民之費不計’——咱們是來救火的，不是來搞團建的！”
最後一輛車裡傳來一陣嬉笑。年輕的李判官探出頭，手裡還拿著半塊沒吃完的點心：“哎呀二位，別那麼嚴肅嘛。我聽說揚州瘦西湖的荷花，旱成這樣居然還有幾朵開得挺好？今晚咱們是不是……嘿嘿。”
“是不是個頭！”鄭敬的聲音不大，卻像是一盆冰水澆在了眾人的頭頂，“潘孟陽潘大人的教訓，各位都忘了？去年也是去賑災，一路喝酒擼串，回朝就被貶去嶺南摘荔枝了——各位也想嚐嚐新鮮的？”
車隊裡頓時安靜得連只蚊子都不敢哼哼。張員外郎縮了縮脖子，小聲嘀咕：“這鄭敬，簡直比國庫的賬本還難對付。”
到了揚州刺史府，刺史大人搓著手，滿臉堆笑：“諸位大人遠道辛苦，下官備了薄酒，還有幾個江南的小曲兒……”
“酒就免了。”鄭敬把黃絹往桌上一拍，“直接說正事。朝廷撥的第一批糧食，到了多少？設了幾個粥棚？每日每人定量多少？”
這一連串問題，問得刺史額頭上的汗比剛才張員外郎流的還多。旁邊張員外郎趕緊出來打圓場：“鄭兄，是不是太急了？總得讓人喘口氣，先喝口茶潤潤嗓子吧？”
“災民喘得過來氣嗎？”鄭敬提筆就寫，“刺史大人，勞煩現在就帶我們去最大的粥棚，晚去一刻，就多一個餓死的冤魂。”
去粥棚的路上，李判官實在忍不住了，小聲對張員外郎說：“這鄭大人，也忒死板了，跟個木頭樁子似的。”
“死板？”張員外郎壓低聲音，神秘兮兮地說，“你可知道他出發前做什麼了？把自家三個月的俸祿都換成了米，讓夫人偷偷送到京郊災民手裡了。這人啊，是個‘狠人’。”
到了粥棚，景象更是悽慘。排隊的人群綿延二里地，有個老婦人端著破碗，手抖得跟篩糠一樣，剛盛出來的米湯灑了一半。
鄭敬二話不說，挽起袖子就走向粥鍋，拿起勺子舀了一勺。他盯著那稀得能照見人影的米湯，眉頭皺得能夾死只蒼蠅：“刺史大人，這粥稀得，連我的影子都照得清清楚楚——加米！給我加米！”
“可是大人，”刺史哭喪著臉，“糧食有限，得省著點吃啊，不然撐不到下批糧食運到……”
“聖上說了，救民之費不計！”鄭敬把勺子往鍋裡一摔，濺起一片米湯，“從今天起，粥要稠到筷子插進去不倒！朝廷的糧食在路上，我鄭敬以項上人頭擔保，絕不會讓一個人餓死！”
人群裡傳來一陣抽泣聲。一個書生模樣的年輕人忽然從隊伍裡走出來，作揖道：“大人，學生王小二，願為粥棚記賬，分文不取！只求能管頓飽飯。”
當晚，驛館裡吵得不可開交。
“鄭大人糊塗啊！”管糧的王主事拍著桌子，那桌子晃得跟地震似的，“您今天一句話，糧食消耗多了三成！照這樣下去，撐不到下批糧食運到，咱們都得喝西北風！”
李判官也小聲幫腔：“是啊，鄭大人，話說太滿，到時候……到時候咱們拿什麼填這窟窿？”
“到時候怎樣？”鄭敬放下茶盞，那聲音清脆得嚇人，“諸位可知道，我為何堅持粥要稠？”
他走到窗邊，指著外頭稀疏的燈火：“稀粥只能吊命，讓人變成只會喘氣的行屍走肉。稠粥才能讓人有力氣，有力氣了，才能重修水渠，才能補種晚稻，才能自救！這才是長久之計！”
張員外郎若有所思地點點頭：“所以聖上說‘民為邦本’，不是讓百姓躺著等救濟，是讓他們站起來，自己救自己？”
“正是！”鄭敬轉身，目光炯炯，“明日開始，凡來領粥的青壯，需先修半個時辰水渠。老弱婦孺另有安排——刺史大人，城裡可有織布、編筐的活計？讓大夥兒動起來，手裡有活，心裡才不慌！”
幾日後，粥棚旁出現了奇景：領完粥的漢子們扛著鋤頭往河邊走，婦人們圍坐編草鞋，孩子們幫忙遞稻草。有個老漢邊喝粥邊唸叨：“這粥稠，心裡踏實，幹活兒都有勁兒！”
李判官悄悄對張員外郎說：“還真讓鄭大人盤活了。這哪是賑災，這是搞‘生產自救’啊。”
“你以為呢？”張員外郎笑得意味深長，“昨晚我起夜，看見鄭大人屋裡還亮著燈，拉著刺史算賬呢——多少糧食，多少人力，能修多少水渠，補種多少畝地，清清楚楚，明明白白。”
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