919年冬天，兗州城已經被圍了整整一年。
城裡能吃的東西都吃光了。先是戰馬，然後是老鼠，再然後是皮甲——把牛皮鎧甲煮上三天三夜，勉強能燉出一鍋糊糊，喝下去胃裡像塞了塊石頭，但至少餓不死人。
張萬進坐在他那張掉了漆的帥案後面，看著面前一碗黑乎乎的“皮甲湯”，沉默了很久。他用筷子挑了挑，挑出一片還沒煮爛的牛皮帶，上面依稀還能看見一個“梁”字——那是後梁朝廷發的制式鎧甲。
“我堂堂大梁節度使，現在在吃自己的軍裝。”張萬進把筷子一扔，仰天長嘆。
帳篷裡的幾個將領面面相覷，沒人敢接話。大家都知道，情況已經到了最糟糕的時候。城外的梁軍主將劉鄩是個狠角色，圍城圍得滴水不漏，擺明了要把他們活活餓死。而更讓人絕望的是，張萬進年初就反了後梁，投靠了河東的晉王李存勖——也就是說，他現在名義上是晉國的人，但晉國的援軍連個影子都沒見著。
“劉處讓呢？”張萬進突然問。
一個滿臉塵土的中年文官從角落裡站起來，拱手行禮。他叫劉處讓，是張萬進的掌書記，說白了就是機要秘書兼參謀長，城裡大大小小的事都經過他的手。
“大人。”
“你說，晉王到底是什麼意思？”張萬進盯著他，“我帶著兗州降了他，他說好要派兵接應，現在人呢？老子在這兒啃皮帶，他在幹什麼？”
劉處讓想了想，沒敢說“他在跟梁軍主力打拉鋸戰”，因為這話說出來只會讓大家更絕望。他只能換個委婉的說法：“大王，晉王的軍隊正在黃河沿線與梁軍主力對峙，一時半會兒恐怕……”
“恐怕個屁！”張萬進一拍桌子，那碗皮甲湯差點翻倒，“老子等不了了！再等下去，不用梁軍打，我們自己就餓死了！”
他喘了幾口粗氣，忽然指著劉處讓：“你，想辦法出城，去找晉王。告訴他，兗州最多還能撐半個月。半個月之內他不來，就等著給老子收屍吧。”
劉處讓想說“城外梁軍圍得跟鐵桶似的我怎麼出去”，但他看見張萬進眼睛裡那種瀕死的焦灼，把話又咽了回去。他跟了張萬進六年，太瞭解這個人了——他不是壞人，甚至算得上講義氣，但此刻他就像一頭被關在籠子裡的困獸，隨時可能咬人。
“屬下遵命。”劉處讓拱了拱手。
當天夜裡，劉處讓換了身破舊的百姓衣裳，從城牆上一處隱蔽的排水口鑽了出去。臘月的北方，氣溫低得能把鼻涕凍成冰柱，排水口裡結了一層薄冰，他一腳踩滑，整個人順著汙泥滑了下去，等爬起來的時候，渾身上下散發著一股讓人退避三舍的味道。
他藉著夜色摸過了梁軍的兩道哨卡。第一道還算順利，哨兵正在烤火聊天，根本沒注意到黑暗中匍匐前進的人影；第二道差點翻車，一條不知道從哪冒出來的野狗衝著他狂吠，他情急之下從懷裡掏出一塊硬得跟石頭似的幹餅扔了過去，野狗叼起餅跑了，他才得以脫身。
三天後，劉處讓蓬頭垢面地出現在了魏州——那是晉王李存勖的大本營。
他站在晉王府的大門口，渾身上下臭得守門計程車兵都往後退了兩步。他報了自己的身份和來意，士兵進去通報，過了一會兒出來說：“晉王正在議事，讓你偏廳等候。”
劉處讓在偏廳等了整整一個時辰。他餓得前胸貼後背，但又不好意思跟人要吃的——畢竟他是來求援的，不是來要飯的。等終於有人領他去見李存勖的時候，他已經餓得眼冒金星，走路都有點打晃。
李存勖坐在議事廳的正中央，穿著一身玄色錦袍，腰間佩著一把鑲金嵌玉的長劍，整個人看起來英氣逼人。他今年不過三十出頭，但已經做了十二年的晉王，跟後梁打了十幾年的仗，是從刀山血海里滾出來的狠角色。此刻他正低頭看著一張地圖，旁邊站著幾個幕僚，其中就有他的心腹謀士郭崇韜。
劉處讓走進去，深吸一口氣，把兗州的情況從頭到尾說了一遍。他說得很詳細，也很急切，說到最後幾乎是在懇求：“晉王殿下，兗州糧草已盡，城中軍民以皮甲樹皮充飢，再不發兵，城池必破，張大人性命不保啊！”
李存勖聽完，沉默了一會兒，然後把目光轉向旁邊的郭崇韜。
郭崇韜會意，開口道：“劉掌記，晉王殿下的難處你也知道。眼下我軍正與梁軍主力在黃河一線對峙，兵力捉襟見肘，實在是抽不出人馬去解兗州之圍。更何況，兗州距魏州數百里，中間還隔著梁軍的防區，就算派兵過去，能不能到都是個問題。”
“可是張大人是為晉王而反的！”劉處讓急了，“他年初舉兗州降晉，天下皆知，如果晉王見死不救，日後還有誰敢為晉王效命？”
這話說得有點衝，議事廳裡的氣氛一下子冷了下來。幾個幕僚的臉色都不太好看，有人低聲嘀咕了一句“放肆”。
李存勖倒沒生氣，只是淡淡地說：“我知道張萬進的功勞，但軍事排程不是兒戲，我不能為了一座城把整個戰局搭進去。”
劉處讓的心沉到了谷底。他站在那兒，渾身冰涼，也不知道是餓的還是絕望的。他腦子裡飛速轉著各種念頭——怎麼辦？就這麼回去？回去怎麼跟張萬進交代？說晉王不肯發兵？那自己這趟折騰幾百里地是來幹什麼的？給晉王表演泥地打滾嗎？
就在這時，他忽然想起了一件事。
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