楚玄把最後一枚銀角壓進阿七掌心，順手扯了扯自己灰袍的領口。布料粗糙，磨得脖子發癢，但他沒去撓。這身打扮不能出錯——流浪學徒的破相，得從頭到腳都透著一股“窮得只剩命”的勁兒。
阿七低頭數錢，手指抖了抖：“少爺，真全拿去換人？這二十一個銀角，連半匹劣馬都買不著。”
“我不是買馬。”楚玄嗓音壓得低，“我要個能說話的老頭，最好懂鐵器，能扛包，還不能太貴。”
“您這是要開鐵匠鋪？”
“不。”他頓了頓，“我要開個造假作坊。”
阿七沒聽懂，也不敢問，只把錢攥緊了塞進懷裡，轉身混進早市人堆裡。楚玄目送他走遠，才抬腳往城西去。那邊有片鐵籠區，專賣奴隸，礦主、鐵匠、私兵頭子常在那兒挑人。他得趕在上午拍賣開始前到，不然好貨早被挑光。
路上他沒說話，也沒看天。低頭走路是窮人的本能，抬頭容易惹事。他繞過巡城衛的固定崗哨，從三條窄巷穿過去，靴底踩碎了幾片乾枯的菜葉，發出脆響。沒人注意他。一個灰頭土臉的年輕人，在這座城裡多得像野狗。
奴隸市場建在廢棄的鬥獸場舊址上，鐵柵欄圍著一圈坑窪的泥地，中間搭著木臺。拍賣官坐在高凳上，手裡拎著一杆秤，專稱奴隸的骨頭密度。楚玄擠進人群，靠邊站著，袖口裡藏著一張寫滿數字的布條——那是他昨晚用炭筆算出來的預算表，精確到每一枚銀角該花在哪個關節上。
第一輪拍的是壯年礦奴，個個赤膊上陣，肌肉鼓脹，眼神卻空得像被掏過魂。楚玄沒出價。他要的不是力氣，是腦子。
第二輪上來幾個女奴，有的會織布，有的懂草藥。人群騷動起來，競價聲此起彼伏。楚玄依舊不動，目光掃過角落那排老弱病殘的鐵籠。那裡關著七八個老頭，佝僂著背，咳嗽聲連成一片。其中一個獨眼的，左臂是金屬的，關節處沾著黑灰，像是剛從爐膛裡爬出來。
他走近幾步。
那老頭坐在籠角，頭低著，右手捏著一塊鏽鐵片，用指甲慢慢颳著。動作很慢，但每一刀都精準得像尺子量過。楚玄盯著他手指的節奏，忽然覺得有點眼熟——像極了他上輩子除錯程式碼時，逐行刪bug的手法。
他掏出布條，寫下“目標：獨眼左臂機械者”，又在旁邊畫了個小錘子符號。
這時拍賣官敲了鑼：“下一位，編號七十三，七十歲上下，原為鐵匠輔工，能識礦紋，會講三種冶煉俚語，底價十五銀角——誰要？”
人群一片沉默。
十五銀角對老頭來說不算低，但誰願意買個快進土的殘廢？更何況那條機械臂明顯老舊，齒輪卡頓，怕是連錘都掄不圓。
楚玄正要舉手，斜刺裡衝出個穿皮甲的礦主，甩出三十銀角的牌子：“我要了！拉去黑脊礦，還能挖三年！”
拍賣官眼睛一亮，正要落槌。
就在這時，那老頭忽然抬頭，衝著空氣咳了兩聲，嗓子裡滾出一句含混的話：“火熄了，但爐底還燙。”
聲音不大，卻像釘子扎進楚玄耳朵。
他猛地一怔。
這句話，他在《百世天書》某頁殘文裡見過。不是完整句子，只有半行小字：“鍛之道，不在火盛，而在餘溫不散。” 當時他以為是錯別字，隨手翻了過去。
可現在，一個將死的老奴，隨口說出與天書殘文呼應的話？
巧合？還是……共鳴？
他沒時間細想。槌子已經舉起。
楚玄一把撕下里衣下襬，蹲在地上，用唾沫當墨，手指蘸著，在布條背面飛快寫下：“三十銀角，分期三月，立據為證。” 寫完，他站起來，把布條捲成筒，甩手扔上臺面。
“我買。”
全場一靜。
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