秋收的喧囂剛過，空氣裡還浮著穀物乾透後的暖香，雙水村便迎來了一年裡難得的幾日清閒。地裡的莊稼稈都垛成了小山，只等冬日裡慢慢鍘碎了，或是喂牲口，或是當柴燒。對洛大山這樣的漢子來說，這短暫的間隙，正是進百獸山碰碰運氣的當口。
雞叫過三遍，天邊還綴著幾顆殘星，洛大山就窸窣起了身。他默默套上那身最厚實、打了好幾個補丁的舊棉襖，紮緊褲腳，從牆上取下那張跟了他十幾年的硬木獵弓，還有一壺用野雞翎羽做的箭。弓身被摩挲得油亮，映著微弱的天光。
灶房裡，陳氏早已藉著豆大的油燈忙活開了。鍋裡蒸騰著熱氣，是剛烙好的、摻了麩皮的雜糧餅子，硬邦邦的，卻是頂餓的好東西。
“爹，帶上我。”洛燦不知何時鑽了進來，眼睛在昏暗裡亮得灼人。他已滿九歲，村裡這般大的娃，不少都跟著父兄進過山外圍，認認獸蹤，采采草藥了。
洛大山看了兒子一眼，沒吭聲，只悶頭把烙餅用油紙包好，塞進磨得發白的褡褳，又灌滿一皮囊清水。
“山裡有野豬，有狼，還有……說不清道不明的東西。”陳氏一邊往丈夫褡褳裡塞一小包鹽和火摺子，一邊憂心地看著兒子，“燦兒還小，要不…等明年？”
“娘，我不怕！”洛燦挺起不算結實的胸脯，“我就跟著爹，在外圍轉轉，絕不往深裡去！我認得幾種草藥，張先生教過圖的！採了能換錢！”他急急搬出張先生當由頭。
洛大山灌水的動作頓了一下。他想起兒子蹲在祠堂窗根下認字的那股勁兒，再看看兒子眼裡那份和自己年少時一般無二、對山野的嚮往。窮人家的娃，早點學謀生的本事，不是壞事。
“跟緊我，不許亂跑，看準腳下。”洛大山終於開口，聲音低沉，算是應了。
“哎！”洛燦歡喜得幾乎跳起來，忙不迭跑回屋穿他那件最厚的舊襖。妹妹小語揉著眼從裡屋出來，迷迷瞪瞪問，“哥，你去哪兒？”
“跟爹進山！給你採甜果子回來！”洛燦一邊繫著草繩腰帶，一邊興奮道。
小語的眼睛霎時亮了，睡意全無，“真的？要紅紅的、甜甜的那種！”
“嗯！哥記著呢！”洛燦用力點頭，將張先生給的那張畫著常見草藥的糙紙小心揣進懷，又拿起牆角那把刃口磨得還算利的小柴刀，別在腰後。
晨光熹微，父子倆的身影融入了村口集結的幾個獵戶當中。除了洛大山，還有靠山村的王老栓，臉上帶道疤，經驗最是老道，柳樹村的李二牛，膀大腰圓，揹著把沉甸甸的開山刀，以及河灘村的趙石頭，沉默寡言，眼神卻像鷹隼般銳利。都是常在一起搭夥進山的熟面孔。
“喲，大山，把燦小子也帶出來見世面了？”王老栓看見洛燦，咧嘴笑了笑，露出一口被旱菸燻黃的牙。
“嗯，讓他認認路，採點藥草。”洛大山簡短應道。
李二牛蒲扇般的大手拍了拍洛燦的肩膀，差點把他拍個趔趄，“小子，腿腳麻利點！山裡可比不得學堂舒坦！”
洛燦齜牙咧嘴，卻努力站穩，大聲回道，“李叔，我跑得快！”
趙石頭只掃了洛燦一眼，沒說話，低頭默默檢查著自己的繩套和幾枚磨得尖利的骨鏢。
一行人不再多話，在王老栓帶領下，踩著沾滿晨露的枯草，朝著北方那道在漸亮天光中顯出青黛輪廓的山脈走去——百獸山。
初入山林，空氣驟然清冽溼潤起來，帶著泥土、腐葉和松針混雜的獨特氣息。高大的樹冠遮天蔽日，林間光影斑駁陸離。腳下是積年厚厚的落葉層，踩上去軟綿綿，發出沙沙輕響。鳥鳴聲從四面八方傳來，清脆，卻更顯幽靜。
洛燦緊跟在父親身後，眼睛忙得看不過來。盤根錯節的老樹根如虯龍臥地，樹皮上覆著厚厚的苔蘚，像披了件綠絨衣。一簇簇不知名的野菇從倒伏的朽木旁鑽出，頂著顏色各異的小傘。偶有受驚的野兔或山雞從草叢竄出，引得他心頭一跳。
“別出聲。”洛大山頭也不回地低聲提醒，“驚了山牲口。”
洛燦趕緊抿住嘴，眼睛卻依舊不夠用。他看見王老栓蹲在一處溼泥地旁，仔細辨認著幾個淺淡蹄印，“是狍子，剛過去不久，兩三隻。”又見趙石頭在一處荊棘岔路口，選了根不起眼的樹枝，用骨鏢刻下一個古怪符號。
“爹，趙叔刻的啥？”洛燦壓著嗓子問。
“記號。”洛大山解釋，“怕迷路。山裡岔道多，看著都一個樣。”
洛燦默默記下。他想起張先生教的“迷”字，原來在山裡，真的會找不著北。他又掏出懷裡那張草藥圖，對照著尋找。可惜，圖紙上畫的幾種，他一樣都沒見著。
隊伍行進不快，獵人們邊走邊看，搜尋著有價值的獸蹤或下套的好地點。洛燦也學著樣，努力分辨地上痕跡，可惜除了兔子糞和山雞毛，別的也認不出。
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