車輪碾過官道粗糲的石板，發出單調而沉悶的聲響，如同碾在人心上。龐大而肅殺的車隊，如同一條蜿蜒的鋼鐵巨蟒，在蒼茫的北地官道上緩緩前行。
沉重的廂車，精悍的騎兵，空氣中瀰漫著汗味、皮革味、藥草味，還有一絲若有若無、洗刷不去的血腥氣。
洛燦靠在一輛廂車冰冷的木壁上，隨著顛簸微微搖晃。左臂斷口處的空蕩和肩上舊傷的悶痛，在每一次顛簸中都格外清晰。他閉著眼，眉頭緊鎖，臉上那道猙獰的傷疤在昏暗光線下更顯深刻，彷彿在對抗體內無形的風暴。
在身體極端疲憊和巨大心緒衝擊下，絲絲縷縷陰寒暴戾的氣息不斷衝擊著脆弱的意志防線，帶來針扎般的刺痛和意識邊緣的瘋狂低語。他必須用全部的意志去壓制，才能勉強維持表面的平靜。
車廂內光線昏暗，氣氛壓抑得令人窒息。擔架上的雷豹依舊昏迷不醒，呼吸時而急促時而微弱，赤紅的臉色在昏暗中更顯猙獰，偶爾身體會無意識地抽搐一下，喉嚨裡發出野獸般的嗬嗬聲，引得守在旁邊的軍醫緊張地檢查。
柳七蜷縮在對面的角落，像一團沒有溫度的陰影，整個人幾乎融入昏暗之中，只有那雙眼睛偶爾睜開，冰冷、陰鷙的目光如同實質的冰錐，在洛燦身上，尤其是他那空蕩的左袖處，無聲地刮過，帶著審視與算計。
林風則離得最遠，用一塊浸了香料的絲帕捂著口鼻，眉頭緊鎖，眼神里充滿了對環境的嫌惡和對自身處境的煩躁。他剩下的兩個護衛如同石雕般守在車門附近，警惕地掃視著車內車外。
車外，是不斷倒退的焦土。被焚燬的村莊只剩下幾根倔強的、焦黑的煙囪指向鉛灰色的天空。荒蕪的田地長滿了枯黃的雜草，風吹過，發出嗚咽般的聲響。
路邊偶爾能看到倒斃的屍體，無人收斂，任由烏鴉啄食。這是剛剛經歷血火洗禮的後方，瘡痍滿目，死氣沉沉。
每一次看到這樣的景象，洛燦的心臟就像被一隻冰冷的手狠狠攥緊。
平安縣…雙水村…那熟悉的山坳、清澈的河水、嫋嫋的炊煙…是否也變成了這般煉獄？
這個念頭如同跗骨之蛆，日夜啃噬著他的靈魂。
“嗚——！”
前方傳來一聲悠長的號角，車隊緩緩停了下來，開始在一片相對開闊的河灘地休整。騎兵下馬活動筋骨，士兵們沉默地啃著乾糧，氣氛依舊凝重。
“所有潛龍閣預備役，下車集合！聽候訓示！”一個洪亮但略顯文氣的聲音響起，是負責統籌後勤和文書工作的禁軍校尉周文清。
洛燦等人陸續下車。冰冷的空氣撲面而來，帶著河水特有的潮溼氣息和一絲若有若無的焦糊味。河灘上，已經聚集了從其他車廂下來的百十個年輕面孔，個個風塵僕僕，神情悲憤、麻木、帶著劫後餘生的茫然，身上都帶著或輕或重的傷，眼神深處燃燒著相似的火焰——那是仇恨和不甘淬鍊出的求生欲。他們是整個東南前線，從屍山血海中掙扎出來、被寄予最後希望的種子。
周文清站在一塊稍高的石頭上，目光掃過這些傷痕累累卻眼神銳利的年輕人，清了清嗓子，聲音清晰而沉穩。
“諸位，我知道你們心中悲憤，家園淪喪，袍澤血染！但記住，你們是大夏未來的利刃！皇都，潛龍閣，就是磨礪你們鋒芒的地方！”
他頓了頓，從懷中取出一卷略顯陳舊的地圖，在眾人面前展開。那是一幅描繪著大夏皇朝疆域的簡略輿圖。
“此去皇都，路途遙遠，橫跨數州。知己知彼，方能百戰不殆。今日，我便為大夏未來的棟樑，略述我朝疆域與當前局勢。”
他的手指點在地圖中心，一座被著重標記的宏偉城池。
“這裡，便是我們的目的地——中州皇都，天淵城！大夏之心臟，亦是武道聖地潛龍閣的根基！”
手指向地圖下方移動。
“我們此刻所在，乃是北州地界。”周文清的聲音帶著沉痛，“北州幅員遼闊，北接蒼茫草原，西臨連綿群山。金水郡、平安縣，皆屬北州東南。如今沙陀聯軍自西北入侵，我北州東南三郡雖遭重創，但斷龍峽已成最後壁壘，皇朝大軍正源源不斷馳援！”
他的手指猛地向西劃去。
“沙陀背後，站著西涼金帳王庭！”提到這個名字，周文清的語氣陡然變得凌厲，“那些盤踞在西州之外、瀚海大漠深處的蠻族！鐵騎如風，來去如電，乃我大夏西面百年宿敵！”
手指又點向地圖西北角，一片標識著山巒的區域。
“沙陀諸部的老巢，便是在這黑山之中！此地毗鄰西涼，山勢險惡。黑山汗國便是沙陀諸部名義上的共主。這些山蠻，慣於驅使毒蟲猛獸，手段陰狠詭譎！”
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