七月二十八，清晨。
一夜未眠的清軍士兵們無精打采地站在城牆上，一個個眼圈發黑，哈欠連天。
有的人靠著垛口打瞌睡，有的人抱著槍坐在地上，眼神空洞。
城外，護民軍的喊話聲又響了起來。
“南昌城裡的兄弟們，昨晚的事你們都聽說了吧？”
“已經有弟兄起義了！他們現在已經安全出城，加入了護民軍！”
“你們還在等什麼？清廷把你們當炮灰，你們還要為他們賣命嗎？”
“放下武器，開城投降！護民軍優待俘虜！”
喊話聲在晨風中迴盪，像一把把刀子，紮在每一個綠營士兵的心上。
城牆上，一個年輕的綠營兵低聲對身旁的老兵說：“鐵子哥，你說，朝廷真的會派援軍來嗎？”
老兵苦笑一聲：“援軍？你看看城外，護民軍的兵圍得跟鐵桶似的，就算朝廷有援軍，能進得來嗎？”
年輕士兵沉默了。
老兵嘆了口氣，壓低聲音：“別想那麼多了，能活一天是一天吧，先把命保護好。”
城外的喊話還在繼續，城牆上，越來越多計程車兵開始交頭接耳，竊竊私語。
巡撫衙門裡，白潢正在安排人安撫城中百姓。
他讓南昌城的官員衙役們在街頭張貼告示，說朝廷的援軍不日即到，讓百姓不要聽信謠言。
但百姓們並不買賬。
南昌城東，東湖東岸，順化門和進賢門之間的貧民區。
這裡住著南昌城最窮苦的百姓，低矮的茅屋、狹窄的巷道、汙水橫流的街道。
在這片被人遺忘的角落裡，卻藏著一股暗流。
一間隱蔽的小屋內，張鳴鐸正和幾個同伴商議大事。
此時，他身青色道袍，頭戴方巾，面容清秀，一雙眼睛透著聰慧。
一個多月前在滕王閣下與那些心向清廷的文人激辯，引發了混亂，他他逃出南昌城後，並未走遠，而是在周圍府縣巡遊，尋找機會。
半個月前，他帶著三個幫手，賀大牛、葉立、朱武，又悄悄潛回了南昌城。
賀大牛，南昌府銅鼓縣人，三十來歲，虎背熊腰，原是碼頭上的苦力，因被官府欺壓，父母病逝無錢醫治，對清廷恨之入骨。
葉立，南昌府進賢縣人，三十出頭，瘦高個，在私塾旁聽過幾年書，官員子弟，被打得半死，僥倖逃過一劫。
朱武，饒州府萬年縣人，四十出頭，黝黑的壯漢子，家是佃戶，因荒年的時候，地主強徵租子，父母、妻子被逼死，帶著一個兒子過日子，一心要報仇雪恨。
張鳴鐸憑藉道士的身份，帶著三人在貧民區樂善好施，施藥治病，很快贏得了百姓的信任。
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