窗外，黎明正緩慢而堅定地撕開夜幕的最後一角，將淡金色的光暈一層層塗抹在遠處訓練場上高聳的異獸雕像上。那些由黑曜石雕琢而成的巨獸輪廓在漸亮的天光中逐漸清晰，沉默地俯視著這片沐浴在晨靄中的學院。遠處訓練場上已經開始有早起的學員進行晨練，隱約能聽見武器碰撞的鏗鏘聲和教官沉穩的口令。
一派平和安寧、秩序井然的學院晨景。
然而，宿舍內的空氣卻凝滯而沉重，彷彿與窗外那個鮮活的世界隔著一層看不見的厚玻璃。
蘭德斯猛地從窄床上彈坐起來，動作之劇烈讓簡陋的木床架發出不堪重負的呻吟。後背的薄棉睡衣已被冷汗徹底浸透，冰冷地黏在皮膚上，勾勒出少年因長期訓練而略顯單薄卻肌肉緊實的背部線條。
他的心臟在胸腔裡瘋狂擂動，每一次搏動都沉重得像是用鐵錘敲打肋骨，震得耳膜嗡嗡作響。太陽穴突突直跳，視野邊緣殘留著大片大片黏稠、蠕動的猩紅殘影——那是夢境中飛濺的血液與破碎甲殼的顏色，久久無法散去。耳邊依舊迴盪著蟲巢深處那種令人牙酸的、無數甲殼摩擦奔湧的恐怖浪潮聲，彷彿千萬把生鏽的刀片在岩石上刮擦；更深處，還有能量衝擊波撕碎空氣時發出的尖銳爆鳴，那聲音能直接鑽入骨髓，讓人從靈魂深處戰慄。
他大口喘息，每一次吸氣都像在吞嚥炙熱的沙礫，喉嚨乾澀刺痛。像一條被拋上岸瀕死的魚，徒勞地張大嘴汲取著空氣中稀薄的氧氣。胃袋劇烈地抽搐著，一股酸腐的液體湧上喉頭。他強行將那口酸水嚥了回去，喉結上下滾動，只留下滿嘴苦澀，那味道頑固地附著在舌根，久久不散。
幾縷溼透的深色頭髮黏在蒼白的額角，髮梢還在滴水——不知是冷汗還是夢中虛幻的血液。眼底沉澱著濃得化不開的青黑，那顏色深得近乎瘀傷，是數日來被噩夢反覆蹂躪、睡眠被徹底剝奪的鐵證。每一次閤眼，那些畫面就會準時造訪：通道中洶湧而來的蟲潮、同伴染血的身影、能量屏障碎裂時的刺眼光芒，還有最後那一刻，面對那無法理解的存在時，靈魂深處湧起的虛無感與冰冷感。
蟲脈-源核-伽馬區戰役的陰影，如同最黏稠的沼澤，這幾天將他死死拖拽在血與火的記憶泥潭裡，難以自拔。那些畫面始終像是無比清晰的記憶回放，每一個細節都纖毫畢現：戴麗被衝擊波震飛時在空中劃出的弧線、拉格夫肌肉虯結撕裂時飛濺的血珠、自己嘶吼到撕裂的聲帶傳來的灼痛……它們會在深夜最寂靜的時刻準時降臨，將他拖入無休止的迴圈戰場。
床頭的機械座鐘發出單調而規律的“咔噠”聲，青銅指標在泛黃的琺琅錶盤上穩穩移動，指向清晨六點一刻。那聲音在過於安靜的房間裡被放大，每一聲都像是敲在神經上。
蘭德斯掀開被汗水浸得微潮的薄毯，雙腳踩在冰冷粗糙的橡木地板上。那股涼意順著腳底直竄脊椎，讓他不由自主地打了個寒噤，卻也奇異地稍微驅散了一些腦海中的血色迷霧，帶來一絲殘酷的清醒。
他搖搖晃晃地站起身，走到房間角落那個簡陋的小盥洗臺前，擰開黃銅質地的冷水龍頭，先是管道深處傳來一陣沉悶的嗚咽，隨即冰冷刺骨的水流嘩啦湧出。
他將整張臉埋進水中，冰冷的水流衝擊著臉頰、緊閉的眼瞼和因噩夢而緊咬的牙關。那溫度低得幾乎讓人窒息，卻也帶來了短暫的麻木，將那些糾纏不休的幻象暫時凍結。他在水下屏住呼吸，直到肺部開始灼痛，才猛地抬起頭，水花四濺。
鏡子裡的影像在水霧中晃動、凝結。水珠順著溼漉漉的頭髮不斷滴落，滑過額頭、眉骨、顴骨，最後從下頜線滴落，在陶瓷水槽裡濺起細小的漣漪。鏡中的少年有一張本應朝氣蓬勃的臉——但此刻，那張臉上寫滿了與年齡不符的疲憊與驚悸，眼神空洞得像是被掏空了靈魂，只剩下兩個盛滿噩夢的深潭。
他盯著鏡子裡的自己，有那麼一瞬間，幾乎認不出這個滿臉驚恐、眼窩深陷的人是誰。
離早餐時間還有大約四十分鐘，但他胃裡沉甸甸的，沒有絲毫食慾。
畢竟前些天的早餐情景都是這個樣子：
學院主食堂是一座挑高極高的石砌大廳，晨光透過高處鑲嵌的彩色玻璃窗，在地面投下斑斕的光影。長條的原木餐桌排列整齊，上面鋪著漿洗得筆挺的亞麻桌布。空氣中瀰漫著新鮮烤麵包的焦香、熱燕麥粥的穀物甜味、煎培根的油脂香氣以及新鮮水果的清甜——這一切本該溫暖誘人。
蘭德斯通常會選擇一個靠窗但不太顯眼的位置。對面，戴麗總是安靜地坐著，脊背挺得筆直，她面前放著一小碗幾乎看不到熱氣的燕麥粥和幾片切得整整齊齊的蘋果。她拿起銀質勺子，動作帶著一種刻意維持的、近乎機械的平穩，小口地吃著，每一次咀嚼都數著次數。當她感覺到蘭德斯在看她時，會抬起頭，嘴角努力向上彎了彎，試圖擠出一個安撫性的、表示“我沒事”的笑容。然而，那笑容顯得異常單薄脆弱，如同冬日清晨穿過厚重雲層、勉強灑落的慘淡陽光，沒有溫度，只有勉力維持的體面。
她眼底深處沉澱著和蘭德斯相似的疲憊，像蒙上了一層不易察覺的灰翳，但更多的是一種揮之不去的戒備和緊繃。她的目光會不自覺地掃視周圍環境，評估每一個出入口，注意每一個突然的動作或稍大的聲響——那是戰場生存本能留下的後遺症，身體已經回到了安全的學院，但靈魂的一部分還留在那條危機四伏的蟲脈通道里。
當拉格夫走過來，大大咧咧地拉開厚重的橡木椅子坐下時，鐵質的椅腳與石地板摩擦發出尖銳刺耳的刮擦聲。戴麗握著勺子的手便猛地一抖，一小勺燕麥粥灑在了桌布上。
她的肩膀瞬間繃緊，如同受驚的鹿猛地抬頭，眼神銳利如刀地掃向聲音來源，右手已經下意識地移向了腰間——儘管那裡現在並沒有佩戴武器。直到看清是拉格夫那張滿是爽朗笑容的臉，緊繃的弦才緩緩鬆弛，但那絲驚魂未定卻清晰地殘留在她微微放大的瞳孔和驟然蒼白的臉頰上。她會深吸一口氣，微微搖頭，彷彿在責備自己的過度反應，然後默默用紙巾擦拭灑出的粥。
“喏！你的份！”拉格夫的大嗓門總是能穿透整個食堂的嗡嗡聲。他粗壯的手臂一邊穩穩端著一個巨大的餐盤，上面堆得像小山一樣、塗滿了厚厚黃油還在滋滋作響的巖烤吐司，另一邊是一個幾乎有臉盆大的盤子，盛著焦香撲鼻、肉汁橫流的巨型肉餅和煎得金黃的土豆塊。
他將餐盤“砰”地一聲放在蘭德斯面前，震得桌上的餐具都跳了一下。他自己面前則擺著三倍於此的份量——四五個麵包、三塊肉餅、一堆香腸和煎蛋，像是一座食物構成的小山。他抄起一個麵包，毫不客氣地塞進嘴裡，滿足地咀嚼著，腮幫子鼓得老高，聲音含糊卻洪亮：“哈！真帶勁！要我說，剛打完一場大架就得這麼補！骨頭要硬，肉得紮實有嚼勁！戴麗，你這點貓食夠幹啥？來來，嚐嚐這肉餅，香得很！後廚老約翰的獨家秘方，用了黑胡椒和迷迭香！可得勁了!”
蘭德斯盯著眼前油膩得反光的食物，胃裡就是一陣劇烈的、翻江倒海般的抽搐。那股濃郁的黃油和烤焦的油脂混合的香氣，不知為何，總是會與記憶裡蟲巢中某種分泌物燒焦時的刺鼻氣味詭異地重疊。他強迫自己拿起一小塊麵包，剛送到嘴邊，那股味道就直衝鼻腔，激活了喉嚨深處壓抑的反胃感。他立刻放下食物，彷彿那是什麼滾燙的危險品，端起旁邊冰涼的清水猛灌了幾口，冰冷的水流劃過食道，才勉強壓下那股洶湧而至的噁心感。
戴麗輕輕搖頭，用勺子小心地將拉格夫推過來的肉餅撥回他的盤子裡，動作輕柔卻堅定：“不用了，拉格夫。我……這樣就挺好。”她的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，像是許久沒有好好說話，又像是壓抑著什麼情緒。她的目光掠過蘭德斯蒼白難看的臉色和幾乎沒動的食物，眼中閃過一絲瞭然和深切的憂色。她自己碗裡的燕麥粥，也還剩下一大半，勺子在裡面只是無意識地攪動著，形成一個小小的漩渦。
拉格夫看看這個，又看看那個，嘴裡塞滿了食物，含糊地嘟囔著，濃眉皺在一起：“我說你們倆……至於嗎？不就是幾場硬仗？打完了，活下來了，就該吃吃該喝喝！把力氣攢回來，下次揍它們更狠！你看我，睡得跟石頭一樣沉，一覺到天亮！”他用力拍了拍自己厚實如城牆的胸膛，發出沉悶結實的“咚咚”聲響，“多大點事兒！別老想著那些蟲子，想點痛快的！想想咱們怎麼把它們轟成渣的！想想最後那一陣，你那龍傀發威的時候，多威風！”
拉格夫使勁揮舞著叉子，叉子上還插著一大塊肉，試圖用自己粗線條的、近乎大大咧咧沒心沒肺的樂觀感染同伴。他的笑容真誠而熱烈，眼睛裡確實沒有太多陰霾——或許是他的神經真的比常人粗壯，或許是他在用這種方式強行覆蓋記憶。但蘭德斯和戴麗只是沉默著，偶爾交換一個心照不宣的、疲憊的眼神。那份血腥的記憶如同沉重冰冷的鐵枷鎖，牢牢鎖住了他們的某些部分，並非幾句豪言壯語、幾頓豐盛早餐就能輕易卸下。
寧靜祥和的食堂裡，溫暖的食物香氣與無形卻無處不在的死亡陰影無聲地交織、碰撞，形成一種怪異的、只有他們能感知到的張力場。
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。界世維三步面平維二從，命生了有擁子影同如，然自暢流作。上路去的他了在擋好恰，來出離分中影的柱廊大巨的雕浮龍地繞盤著刻雕一方前從地息無聲無，影的而剪裁影粹純由彿彷、槍標如拔個一，時道廊形弧段一過拐將即他在就
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。子影的出延他是就本料那彿彷，褶皺的餘多何任有沒，括合常異裁剪但，袍長灰深的準標授教院學著穿他。裡那在站地靜靜正刻此，師大影的稱著測莫大強力實、言寡峻冷以位這。授教特哈因萊是
。事麼什了錯做己自彿彷，虛心的名莫陣一到，線視的力穿極那了開避，頭下低地識意下斯德蘭。傷創與懼恐的積淤深魂靈抵直，悸驚與憊疲的面表開剝易輕能乎似，質的穿種一著帶卻，厲嚴不並目，上臉斯德蘭在落正睛眼灰的利銳般隼鷹雙那他
。喚召和可認著味意卻，小很度幅，頭點了點主地見罕他。量力的躁層表平夠能種一著帶地異奇卻，緒麼什出不聽，興不瀾波，水之潭深同如，穩平沉低，起響音聲的特哈因萊”。斯德蘭“
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