北部礦區的硝煙尚未完全散去，空氣中依舊瀰漫著焦糊、血腥和屍骸特有的、令人作嘔的惡臭。然而，在臨時搭建的醫療帳篷區外圍，氣氛卻詭異地輕鬆了許多。
衛巡隊的最新戰況通報透過擴音器，帶著電流的嘶啞，迴盪在斷壁殘垣上空：“……鎮內各主要衝突區域已基本肅清……殘餘屍獸正被逐步清理……各街區衛隊及鎮民正有序轉入重建……重複，當前暫無需額外戰鬥支援……”
一抹微弱的陽光艱難地穿透灰濛濛、彷彿浸滿血汙的雲層，灑在殘破的礦渣山和下方忙碌的人群身上，帶來一絲劫後餘生、近乎虛幻的暖意。蘭德斯、拉格夫、戴麗在霍恩海姆教授的陪同下，正沿著崎嶇、佈滿碎石和暗紅汙跡的山路向山下走去，準備搭乘衛巡隊的車輛返回學院區。經歷了連番惡戰，尤其是蘭德斯那驚天動地、幾乎是窮途末路大逆轉的一劍後，此刻這份短暫的平靜，顯得格外珍貴，如同緊繃的弓弦終於得以鬆弛。
“呼……奶奶的，總算能喘口氣了。”拉格夫大大咧咧地伸了個懶腰，全身骨節噼啪作響，像一堆被強行拼湊起來的積木。他使勁揉搓著還有些隱隱作痛的肩膀和肋部——那裡被裂血牤打穿的傷口雖已癒合，但筋骨深處彷彿還烙印著撕裂的劇痛，“不過說真的，哥們兒，打那頭裂血牤那次……嘶！真是了不得！”他猛地倒抽一口冷氣，彷彿那深入骨髓、直抵靈魂的劇痛又回來了，“抱著那鬼東西，零距離硬吃那精神衝擊和血蝕力場，感覺五臟六腑都被攪成一鍋滾燙的爛粥了！痛得老子差點以為真要去地獄一日遊，結果又被戴麗妹子幾根大‘釘子’給生生釘回來了！那酸爽……絕對不想再來第二次！一次就夠了！”他心有餘悸地重重拍打著自己的胸口，發出沉悶的聲響。
蘭德斯看著拉格夫齜牙咧嘴的誇張表情，嘴角勾起一抹疲憊卻真實的笑意，伸手拍了拍他厚實如岩石的肩膀：“確實辛苦你了，拉格夫。沒有你豁出去的鉗制，我們根本沒機會。不過……那也是你自己的選擇啊，為了給大家創造那關鍵的一瞬。”他頓了頓，半開玩笑地說，試圖驅散戰友臉上殘留的驚悸，“要不……回去多練練‘抱摔’？找點別的抱抱？抱著抱著……說不定就習慣那種痛感了？”
“啥玩意兒？！習慣？！”拉格夫猛地瞪圓了銅鈴般的眼睛，像看什麼史前怪物一樣瞪著蘭德斯，“這事兒還能習慣的？！八輩子都習慣不了啊！那種痛，簡直比被俺家石梆梆撞飛十次還要命！”他連連擺手，臉上寫滿了貨真價實的驚恐，“真要選，我寧願……寧願像你那樣，一口氣鑽到大地蚓那大蟲子的肚子裡去！起碼就一下，痛快！又痛又快！眼一閉就過去了！”
提到大地蚓，蘭德斯腦海中瞬間不受控制地浮現出那深淵巨口般、佈滿螺旋蠕動利齒、散發著濃烈腥腐氣息的口器，胃裡一陣劇烈翻騰，喉頭滾動，不由自主地打了個寒戰，臉色微微發白：“……拉格夫，相信我，你要是真看到那玩意的嘴裡是什麼樣……你就不會這麼想了。那感覺……比死還噁心百倍。溼滑、粘稠、還有那些密密麻麻的牙齒……”他用力甩了甩頭，彷彿要把那噩夢般的景象從腦海裡面甩出去。
戴麗看著兩人又陷入痛苦回憶的漩渦，無奈地輕嘆一聲，走上前輕輕推了拉格夫寬厚的後背一下：“好啦好啦，你們兩個！都離開戰場了，就不要總想著那些又痛苦又噁心的事情了，越說越難受。”
她清澈的目光帶著關切掃過蘭德斯還有些蒼白的臉，“這次雖然驚險萬分，但我們不是都活下來了嗎？而且……我覺得我們配合得更默契了，對自身力量的掌控也……好像摸到了一點新的門檻？”她看向蘭德斯，眼中帶著一絲詢問和期待，彷彿在黑暗中摸索的人終於看到了一絲微光，“回去之後，是不是可以嘗試一下……教授提過的那個‘完全融合’了？”
霍恩海姆教授聞言，習慣性地捋了捋他那標誌性的小鬍子，眼神中閃過一絲促狹的笑意，故意板起臉打趣道：“哦？這麼快就想著把我這老傢伙壓箱底的本事都掏空了？完全融合可是高階技巧中的高階，需要無比紮實的基礎和練習到足夠精妙細緻的控制力。要是你們幾個小傢伙這麼快就都掌握了，我這個教授豈不是要失業了？連教鞭都沒得揮嘍！只能去圖書館當個管理員嘍！”他誇張地攤了攤手。
“哈哈哈！”拉格夫被逗得開懷大笑，震得旁邊碎石簌簌滾落，“教授，您老就把心放回肚子裡吧！就算我們真學會了，也還得您老指點迷津不是？您那腦子裡的知識，夠我們學一輩子的！我們這點皮毛，連您那知識海洋裡的一滴水都算不上！”
這時，肯特·達爾瓦那粗獷的身影帶著一身機油和塵土的氣息從後面跟了上來。他剛剛在指揮趕來的部下們回收那些被屍獸破壞後還能利用的重卡零件，臉上帶著劫後餘生的鬆弛感和生意人特有的精明熱情。
他蒲扇般的大手一把重重拍在霍恩海姆教授略顯單薄的肩膀上，力道大得讓霍恩海姆教授一個趔趄：“嘿！霍恩海姆老弟！這次多虧你照應這幾個小崽子了！我看你本事不小，只是窩在學院裡教學生多屈才啊！怎麼樣？要不要來我的工場兼職？給你開高價！保證比你那點死工資賺翻！接點‘技術顧問’的私活，”他擠眉弄眼，壓低聲音，一副“你懂的”表情，“神不知鬼不覺，賺點外快改善生活嘛！不寒磣！”
霍恩海姆教授被拍得差點岔氣，穩住身形，無奈地搓了搓被拍歪的小鬍子，臉上露出溫和但無比堅定的拒絕：“肯特老兄，你的好意我心領了。不過，接私活……”他優雅而認真地整理了一下被拍得有些褶皺的衣襟，“這不符合一位紳士學者的風格。學院的研究和教學，才是我畢生的追求。”他話鋒一轉，目光越過肯特，投向跟在父親身後、表情依舊有些彆扭、眼神躲閃的萊爾，“倒是你兒子萊爾，這次戰鬥表現可圈可點，火焰操控得相當精準，臨場反應也非常冷靜。如果他有意向深入鑽研異獸融合技術，特別是賦能強化和形態轉換方面，”他對著萊爾露出一個鼓勵的微笑，眼神真誠，“歡迎隨時來我的實驗室或者訓練場交流。我那裡有些……相當有趣的課題，或許能激發他的潛力。”
萊爾沒想到這位學院裡威望極高的教授會突然點名表揚自己，愣了一下，臉上閃過一絲不易察覺的紅暈和不自然，但眼神深處似乎有微小的火苗亮了一下。他飛快地別過頭，盯著自己沾滿泥灰的靴尖，含糊地、幾乎微不可聞地“嗯”了一聲，算是回應。
礦山腳下臨時開闢的車輛集結點，幾輛傷痕累累、佈滿爪痕和焦黑印記卻依舊散發著鋼鐵氣息的衛巡隊重型裝甲運輸車，引擎正低沉地轟鳴著，如同疲倦的巨獸在喘息。
蘭德斯一行人剛走近，其中一輛車厚重的裝甲艙門“哐當”一聲向上滑開，一名身材高大、穿著筆挺制式軍官服、面容剛毅如同刀削斧鑿、眼神銳利如鷹隼的中年男人矯健地跳了下來。他肩章上那枚咆哮獸首徽記在夕陽下泛著冷光，清晰地表明瞭他的身份——衛巡隊第一分隊隊長，瓦爾特·斯塔格。
瓦爾特的目光如同精準的探照燈，瞬間鎖定了人群中的蘭德斯。他大步流星地走過來，軍靴踏在碎石地上鏗鏘有力，伸出佈滿老繭的大手，聲音洪亮而帶著毫不掩飾的激賞：“蘭德斯·埃爾隆德！幹得漂亮！我在指揮頻道里看得清清楚楚！那一劍……簡直是神來之筆！乾淨利落！”
他用力握了握蘭德斯的手，力道十足，傳遞著軍人的認可，“從軍這麼多年，見過無數天才，但像你們這個年紀，就擁有如此實力、膽魄，還能在絕境中爆發出扭轉乾坤力量的……”他搖了搖頭，感慨中帶著一絲難以置信，“真是鳳毛麟角！更難得的是，你們還是剛剛贏下多年未有的‘研學助理’資格的新星！前途無量啊！”他的目光如同實質般掃過拉格夫和戴麗，同樣帶著沉甸甸的認可：“你們這支小隊，配合默契，潛力巨大！有沒有興趣來衛巡隊歷練幾年？以你們的資質和這次立下的功勞，只要肯努力，未來在皇城謀個實權軍事職位，甚至進入‘皇家騎士團’，都不是不可能！”他的語氣充滿了真誠而極具分量的招攬之意。
蘭德斯感受到瓦爾特隊長手掌傳來的厚實力量和話語中的分量，心中微動，一股熱流湧過。但他很快平靜下來，微微欠身，語氣恭敬而異常堅定：“感謝斯塔格隊長的賞識和抬愛。這份認可對我們意義重大。只是……我暫時沒有從軍的打算。我目前還有很多需要學習的東西，更重要的是，還想要繼續解開一些關於異獸、關於力量、關於……我自身的秘密。學院裡有著更適合我現在的方向。”
他抬起頭，眼神清澈而執著，直視著隊長銳利的雙眼，“不過，如果衛巡隊有需要，只要力所能及，跟我說一聲，我義不容辭！守護獸園鎮，也是我的責任。”
瓦爾特隊長看著蘭德斯眼中那份不容置疑的堅定，眼中閃過一絲明顯的遺憾，但他很快釋然，用力拍了拍蘭德斯的肩膀，發出沉悶的聲響：“好！年輕人有自己的志向，是好事！學院確實能給你提供更深入的知識沃土。記住你今天的話，衛巡隊的大門，永遠為你們這樣的英雄敞開！”
他話鋒一轉，帶著一絲神秘和意味深長的笑意，“另外，告訴你們個訊息。最近可能會有其他行省的一些……嗯，‘背景深厚’的年輕人，打著‘歷練’的旗號，來我們鎮子。到時候，你們這些本地的‘翹楚’，可要好好‘交流’一下，別讓人小瞧了我們獸園鎮出身的英才！”他意有所指地笑了笑，目光在三人臉上掃過，不再多言，對霍恩海姆教授和肯特微微點頭致意後，便轉身利落地登上另一輛裝甲車。引擎發出更猛烈的咆哮，捲起煙塵，駛離了這片廢墟。
“呼……累死俺了……”拉格夫看著瓦爾特隊長乘坐的裝甲車消失在煙塵中，誇張地長舒一口氣，彷彿卸下了千斤重擔，一屁股坐在旁邊裝甲車冰冷堅硬的踏板上，“俺現在只想回寢室，躺在那張硬邦邦的板床上，睡他個三天三夜！天王老子來了也別叫醒俺！”他一邊揉著痠痛的腰背，一邊發出滿足的哼哼聲。
戴麗也顯露出明顯的疲憊，秀氣的眉宇間帶著深深的倦意，眼瞼微微低垂：“我也是……精神力消耗太大了，感覺像被徹底掏空了一樣。不進行深度冥想和休養，估計很難短時間內恢復。”她看向蘭德斯，聲音帶著一絲虛弱，“蘭德斯，你呢？一起回學院嗎？”
蘭德斯搖了搖頭，目光越過殘破的鎮子，投向鎮子南邊、那片同樣經歷了戰火洗禮的區域，那裡是他和父親居住的小屋所在。“你們先回去吧。我……想先回南邊的家裡看看。”他下意識地摸了摸背後那個裝著那柄神秘異骨武器的背囊，聲音低沉下去，帶著一種沉重的思緒，“有些關於我父親的事情，我需要……再好好問一問。也需要靜一靜，好好想想。”經歷了父親留下的武器爆發神威，又得知了父親似乎有著不為人知的輝煌過去，他心中充滿了複雜難言的情緒，如同亂麻，需要一個絕對安靜的地方去梳理、去消化。
“也好。”霍恩海姆教授理解地點點頭，眼中帶著關切，“回去好好休息，整理一下思緒。關於你父親的事……等你準備好了，隨時也可以來找我聊聊。”他輕聲叮囑道，像一位可靠的長者。
拉格夫和戴麗也不再堅持。很快，兩輛裝甲運輸車發出沉重而疲憊的轟鳴，履帶碾過碎石。一輛載著拉格夫、戴麗和霍恩海姆教授，捲起煙塵，駛向學院區。另一輛則載著沉默的蘭德斯，朝著鎮子南面，那片同樣被硝煙薰染、承載著無數回憶與謎題的區域，緩緩駛去。
。紅暗的厲淒片一染垣殘壁斷將，如殘，緣邊南東鎮園
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