“羅迪？！”
蘭德斯、拉格夫、戴麗三人的驚呼聲在狹窄的巷子裡驟然炸開，帶著難以置信的震撼，瞬間撕裂了衣帽店門口那層薄霧般的寧靜。聲浪撞在斑駁的牆壁上，又彈回耳邊，嗡嗡作響。
門內，那張三人無比熟悉的臉龐——曾經在虛無縹緲的精神領域中生死與共，最終被那場神秘璀璨的星光雨拉回人世，在戰後的病房裡短暫重逢後又如水滴蒸發般消失無蹤的羅迪——此刻正清晰地映在三人因震驚而瞪大的眼眸中。午後的陽光斜斜地打在門框上，將他半邊身子照亮，另半邊則隱在店鋪深處的陰影裡，彷彿他正站在兩個世界的交界線上。
“羅迪！嘿！”蘭德斯最先從那瞬間的凝固中掙脫出來。他一個箭步搶上前，雙手猛地按在羅迪略顯單薄的肩膀上，彷彿要確認眼前並非幻影。他聲音裡的關切和急切幾乎要滿溢位來，“你還好嗎？那次精神潛行之後，你跟我們只在病房裡碰過一次面，連話都沒來得及多說幾句，就再也沒了訊息！就像完全蒸發了一樣！我們……我們都很擔心你！你這段時間到底去哪裡了？經歷了什麼？”
他的目光如同最精細的探針，在羅迪臉上急切地搜尋著，不放過任何一絲能揭示他離去後經歷的細微痕跡。眼前的羅迪，看起來比記憶中風塵僕僕、帶著黑街特有狡黠與陰鬱的模樣要精神了不少。雖然身上穿著樸素的、甚至有些磨損的粗布工裝，指甲縫裡還嵌著些許染料和線頭，但臉上那份因常年混跡街頭而難以洗脫的油滑與閃爍不定感淡去了許多，眉宇間反而多了一絲罕見的踏實與平靜。
肩膀上傳來蘭德斯手掌溫熱而有力的觸感，那真誠的、毫不掩飾的擔憂像一股暖流，沖垮了羅迪最初條件反射般的慌亂。他眼中殘餘的失措漸漸被一種深切的、幾乎令人窒息的愧疚所取代。他低下頭，不敢直視蘭德斯灼灼的目光，聲音乾澀得像是砂紙摩擦木頭：“蘭德斯少爺……讓您……讓您費心了……真是……非常抱歉……” 他深吸了一口氣，那氣息帶著顫抖，彷彿正努力鼓起坦白一切的勇氣，“本來，那次病房碰面後，我是發了誓，鐵了心要從此留在您身邊，履行門客的職責，盡我所能，哪怕只是微薄之力，也要報答您的恩情。可是……”
他的聲音陡然低沉下去，浸滿了苦澀的回味：“後來……就毫無徵兆地爆發了那場……鎮子外的那場……驚天動地、鬼哭神嚎的大戰。” 提到“大戰”兩個字時，羅迪的身體微不可察地劇烈顫抖了一下，臉色也瞬間蒼白了幾分，那場血肉橫飛、戰車轟鳴的慘烈景象顯然在他靈魂深處烙下了難以磨滅的恐怖印記。
“我……我親眼看到那些鋼鐵戰車轟隆隆地碾過街道，震得地面都在發抖；看到無數盔明甲亮的精銳士兵面色冷峻地列隊跑過，揚起的塵土遮天蔽日；從旁人那夾雜著恐懼和興奮的述說中，拼湊出戰場中心的激烈和亞瑟·芬特那個惡魔最後的瘋狂……我……” 他抬起頭，臉上浮現出無地自容的羞慚，眼神痛苦地閃爍著，“我深深地、痛苦地意識到，自己的能力是多麼的卑微可笑！我甚至連站到您身邊、替您擋下一道最微不足道的風刃或者是一枚淬毒暗器的資格都沒有！我這樣的人，只會是拖累，是累贅……那種深入骨髓的無力感……實在太可怕了，像冰冷的毒蛇一樣日夜啃噬著我。”
羅迪不自覺地握緊了拳頭，指甲因為用力而深深嵌進掌心，傳來清晰的刺痛感，但他的聲音卻反而帶上了一種破釜沉舟、孤注一擲的決絕：“所以， 那時候……我……我懦弱地逃跑了。不是怕死，蘭德斯少爺，我羅迪爛命一條，這條賤命歸根到底還是您從鬼門關救回來的，實在沒什麼值得珍惜，也沒什麼好怕的。我是怕……怕自己毫無用處，怕自己永遠都是那個只能躲在別人身後、甚至需要別人分心保護的廢物！我不能再這樣下去了！我受夠了自己的無能！我發誓……我必須要找個地方，把我以前因為愚蠢和短視而丟掉的那些……那些真正能拿得出手的、能實實在在傍身立命的真本事，一點一點，都給撿回來！練紮實！練到極致！等我……等我真正有資格了，配得上‘門客’這兩個字了，再回來堂堂正正地找您！” 他的話語帶著一種近乎賭咒發誓般的鄭重，眼神灼灼，像有兩團火焰在瞳孔深處燃燒，死死地盯住蘭德斯。
眾人正完全沉浸在這意外重逢的衝擊和羅迪沉重如鉛的自白中，狹窄店鋪內的氣氛凝滯得幾乎能滴出水來。就在這時，一個略顯蒼老、帶著剛睡醒時的沙啞和濃濃疑惑的聲音，從店鋪後方一道狹窄陡峭的木樓梯上方傳來，笨拙地打破了這令人窒息的沉默：“羅迪？樓下怎麼回事？有誰來了？聽著動靜可不小啊？咳咳……”
伴隨著緩慢而略顯拖沓、彷彿關節不太靈便的腳步聲，一個瘦削的身影逐漸從樓梯口的陰影裡顯現出來。
那是一位看起來約莫六十歲上下的老者。他身形瘦削，但骨架依然能看出昔日的寬闊，穿著一身洗得發白、邊角處甚至有些磨損，但卻十分整潔的舊式工裝揹帶褲，裡面套著一件同樣是舊物、領口和袖口磨得有些起毛的亞麻襯衫。稀疏的、顏色如同秋日被陽光曬得枯黃的草甸般的頭髮，被一絲不苟地梳向腦後，勉強覆蓋住頭皮，露出了寬闊但佈滿深深皺紋、刻滿了歲月痕跡的額頭。他的臉龐清癯，顴骨略高，眼袋有些浮腫，似乎剛剛從一場短暫而不安穩的小憩中被驚醒，一雙原本應是清澈銳利的碧綠色眼睛，此刻還帶著些微的渾濁與倦意，謹慎地打量著門口這幾位顯然非同一般的來訪者。他的右手還下意識地捏著一把細長鋒利、閃著寒光的裁縫剪刀，拇指抵在握環上，顯然剛才正在樓上全神貫注地進行著某項精細的工作。
羅迪聞聲連忙轉過身，姿態恭敬地微微彎腰應道：“師父！是……是幾位來自學院的客人……” 他一時有些語塞，不知該如何清晰介紹蘭德斯他們複雜的關係，尤其是對身後那位一直沉默不語、氣場獨特的希爾雷格教授。
然而，沒等羅迪斟酌好詞句說完，一直如同沉默礁石般站在蘭德斯三人身後的希爾雷格教授，卻毫無徵兆地向前邁出了一步。他那張慣常如同覆蓋著冰封湖面、缺乏任何顯著表情的臉上，此刻竟罕見地浮現出一絲極其淡薄、卻真實存在的溫和笑意，如同陽光穿透薄冰瞬間折射出的微光。他那銀框眼鏡鏡片後那雙深邃得彷彿能吸納所有光線的眼睛，越過了顯得有些侷促不安的羅迪，直接落在那位黃髮老者的臉上，用他那特有的、平穩清晰如同精密儀器測量過般的語調，開口說道：
“約翰，是我。”
簡單的四個字，卻如同四塊巨石投入看似平靜的深潭，瞬間在那位被稱作“約翰”的老者臉上激起了滔天巨浪般的劇烈反應！
老者那雙原本還殘留著睡意和些許渾濁的碧綠色眼睛，在聽到“約翰”這個彷彿塵封已久、只存在於遙遠記憶中的稱呼，尤其是看清說話之人那熟悉又陌生的面容輪廓的瞬間，陡然睜得滾圓！瞳孔在剎那間劇烈收縮如針尖，所有的渾濁與倦意被一掃而空，爆發出一種極度震驚與難以置信的銳利精光！
“普……普洛託斯？！！” 老約翰的聲音帶著無法抑制的、明顯的顫抖，充滿了巨大的驚駭，彷彿看到了一個早已被時間長河淹沒、絕無可能再次出現在此地的幽靈。他幾乎是下意識地向前踉蹌了半步，手中的裁縫剪刀“啪嗒”一聲掉落在木質樓梯上，發出清脆的響聲。他枯瘦的手指微微發抖，仔細地、貪婪地辨認著希爾雷格教授的面容，臉上的每一條皺紋都因為情緒的劇烈波動而扭曲、加深，“真……真的是你？！天哪……諸神在上……多少年了……我以為……我以為你早就……” 後面的詞語消失在他因激動而窒息的喉嚨裡。
希爾雷格教授——普洛託斯·希爾雷格——面對這劇烈的反應，只是微微頷首，動作幅度小得幾乎難以察覺，卻無比肯定地確認了老約翰的辨認。他的語氣依舊平淡剋制，但仔細傾聽，卻能捕捉到那冰冷表面下極深處一絲不易察覺的、彷彿古老鐘聲般悠遠而蒼涼的感慨：“你沒認錯，約翰。是我。好久不見。”
這突如其來的、完全超乎所有人預料的重逢戲碼，讓一旁的蘭德斯、拉格夫、戴麗，甚至包括剛剛還沉浸在自責情緒中的羅迪，全都目瞪口呆，大腦如同被重錘擊中般一片空白！他們下意識地來回轉動視線，看看激動得幾乎無法自持、需要扶著樓梯扶手才能站穩的老約翰，又看看神色依舊平靜如水、彷彿只是遇到一位尋常舊識的希爾雷格教授，只覺得資訊量巨大得像海嘯般撲來，讓他們可憐的腦力一時完全無法處理，徹底宕機。教授竟然會認識羅迪這位看起來再普通不過的衣帽匠師父？而且老約翰脫口而出的竟然是希爾雷格教授那幾乎無人知曉、也無人敢直呼的本名“普洛託斯”？看兩人這反應，絕不僅僅是認識那麼簡單，分明是有著極深淵源的老熟人？這到底是怎麼回事？
羅迪更是驚得張大了嘴巴，足以塞進一個雞蛋。他看看自己那位平時沉穩如山、此刻卻情緒失控的師父，又看看高深莫測、來歷神秘的學院教授，腦袋搖得像撥浪鼓，顯然，師父從未跟他提起過哪怕一星半點關於這段驚人淵源的往事。
“哦哦……請進！都請進！快請進來！地方又小又亂，實在是……請千萬別嫌棄！” 老約翰終於從那陣巨大的震驚衝擊中勉強掙扎出來，深吸了好幾口氣，才努力讓聲音不再那麼顫抖，連忙側開身子，有些手忙腳亂地招呼眾人進屋，甚至下意識地做了一個與他此刻身份極為不符的、略顯滑稽的鞠躬手勢。他慌忙彎腰撿起掉落在樓梯上的那把寶貝剪刀，動作因為心緒激盪而顯得異常笨拙遲緩，顯然內心依舊如同被颶風席捲過的海面，波濤洶湧，難以平復。
眾人懷著滿腹的驚奇和疑問，跟著腳步還有些虛浮的老約翰和同樣一臉懵懂的羅迪，小心翼翼地穿過店鋪前半部分那無比擁擠、幾乎無處下腳的工作區。
這裡堆滿了如山般高低起伏的各色布料卷，牆上掛滿了各式各樣的線軸，工作臺上散亂地放置著許多半成品的衣帽、皮革件，以及各種叫不出名字但看起來就無比精巧專業的縫紉、皮具製作工具。空氣裡瀰漫著一股複雜的氣味：新布料上漿後特有的清新漿味、舊布料存放久了產生的淡淡黴味、羊毛織物特有的輕微羶味，還有皮革、蠟線和某種淡淡的、類似松香的清潔劑味道混雜在一起，形成了一種獨屬於手藝作坊的奇特氣息。光線有些昏暗，只有幾扇位置很高、還蒙著厚厚灰塵的狹窄窗戶，透進有限的天光，在佈滿工具和材料的地面上投下幾塊模糊的光斑。
他們一行人魚貫而行，終於來到了店鋪後面一個同樣狹窄、但卻被主人收拾得相對整潔和溫馨的小客廳。
客廳非常小，靠牆放著一張鋪著褪色但乾淨的紅白格子棉布桌布的小圓桌，周圍擠著幾把樣式不一、看起來都是從不同地方湊來的舊椅子。角落裡一個小小的壁爐正安靜地燃燒著，爐膛裡跳躍著橘紅色的火焰，發出細微的噼啪輕響，給這小小的、略顯寒酸的空間帶來實實在在的暖意。牆壁上掛著幾幅色彩早已暗淡、畫面模糊的風景油畫，以及一張鑲嵌在樸素木框裡的黑白照片。照片中的老約翰看起來要年輕二三十歲，頭髮濃密，目光敏銳而內蘊，穿著合體的正裝，嘴角帶著自信的笑容，意氣風發地站在一臺看起來結構複雜的機器旁，與眼前這位衰老、瘦削的衣帽匠幾乎判若兩人。
大家擠擠挨挨地、幾乎是胳膊碰著胳膊地在小圓桌周圍坐下。羅迪手腳麻利地找來幾個乾淨的陶杯，給大家倒了溫水。老約翰則有些心神不寧地搓著手，目光依舊像被磁石吸引般，時不時地就瞟向安靜坐在對面的希爾雷格教授，嘴唇囁嚅著，顯然還在瘋狂消化著這枚名為“故人天降”的巨大沖擊炸彈。
“羅迪，這……這幾位年輕的朋友是……” 老約翰終於將一部分注意力暫時拉回現實，看向氣質不凡的蘭德斯三人，尤其是目光在蘭德斯身上多停留了片刻。
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”……有還，了對，哦！學和學力到及涉面裡這，傷刮能不，用實和觀慮考要又，強力能重承、固堅構結證保要既，作製與計設的櫃架有還！呢著大問學，法手和工的同不要需都，巧技復修的品飾小和線屬金殊特些一至甚、革皮、羊、綢、麻棉——質材同不種各，鞋補帽修是後然！行不都毫一一差，確致極求要都序工道一每，型定燙熨溫高到後最，作機、法針紉工手的雜複種各到再、剪裁準行進料面適合擇選到、版打計設好喜人個和點特型據、量準的始開最從。基是這，製裁“，來起數細地項一項一，頭指手著掰地珍家數如他
”。臉丟父師給不，盡善盡到做，握掌新重能才習練和間時的量大要需還，很得疏生，檻門到是只都方地的深多很，時貴寶多太了廢荒年早我……過不只“，迫和然赧一了上帶，去下了低又音聲的他，即隨但 ”！活絕的授相囊傾父師是都些這……護維和作製的偶有還“，秘神一了上帶，些一了低微略音聲，門木矮低扇那的室下地往通眼一了瞥地識意下他，時這到說
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”。朵耳的家大了汙，了事往心糟些這提不，了提不，了算……夢噩的頂髒骯、的首回堪不場一是就直簡年幾那，想想頭回在現。裡水臭在爛樣一圾垃像，去進搭都命把的真點差後最……後最，了丟快都心良和嚴尊把，傷鱗遍，流破頭得撞是果結？呢果結“，無淡黯神眼，看難還哭比容笑，頭搖了搖地嘲自他 ”……樣人個像得活才樣那得覺總……頭了昏，眼了迷華繁假虛的快錢來、激刺由自似看種那街黑被。了極息出沒，慢還錢來，累又苦又藝手學得覺總……苦了不吃，躁氣浮心，淺子皮眼，輕年太年當是都……是都。上心我在子鞭像都字個一每……了對太得說，對得說你，弟兄夫格拉……唉“：箱風的氣是像得啞沙沉低音聲，掌手的大得變新重而習練繁頻期近為因節關指、齊整剪修甲指但、糙舊依然雖雙那己自著看，頭下低地深深他。及莫悔追與苦的質實為化乎幾、的沉深種一是的之代而取，蹤無影無得失消間瞬豪自和彩的現浮剛剛點那上臉迪羅
。門木矮低的重厚分十來起看、的室下地往通扇那落角廳客向指手，來起興氣語他 ”！面下在就！下一示展們你給！了子樣點有得練，來起撿新重活絕小的久很下丟又來後、過學候時小項一把好剛近最我！好正，趟一方地酸寒這我來得難們你，授教有還，姐小麗戴，弟兄夫格拉，爺斯德蘭！了對“：意得小小的穫收期近己自示展前面友朋新在要想點一著雜夾還裡容笑那，容笑的味意題話移轉切迫要想點著帶至甚、的作振一出力努上臉他，時頭起抬新重。去出裡腔從部全憶記的穢汙重沉些那將要彿彷，出吐地重重又，氣口一吸深地力用他
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