暮色徹底沉入大地，學院宿舍區亮起了溫暖的燈光。蘭德斯、拉格夫和戴麗幾乎是逃也似的衝回了各自的宿舍，身後似乎還殘留著那群外地交流生們善意的鬨笑聲和探究的目光。
“嘩啦——！”
溫熱的水流沖刷而下，蘭德斯站在淋浴噴頭下，閉著眼，任由強勁的水流帶走頭髮裡、指甲縫裡、甚至耳朵後窩裡頑固的泥漿。冰涼粘膩的感覺終於消失，取而代之的是皮膚被搓洗得微微發紅的灼熱感。
他長長地、深深地撥出一口氣，彷彿要把胸腔裡那股混合著泥土味、草屑味和濃郁尷尬的氣息都吐出去。
“丟人……太丟人了……這會兒回想起來……簡直是史詩級的社死現場啊……”蘭德斯一邊用力搓著頭髮上的泡沫，一邊對著水汽氤氳的牆壁哀嘆。腦海裡不斷回放著被拉格夫摔進泥塘、然後兩人像泥猴一樣在眾目睽睽之下扭打翻滾，最後被一大群穿著各異的外地學生圍觀的畫面。每一個細節都清晰得讓他恨不得找個地縫鑽進去。
洗完澡，換上乾淨柔軟的睡衣，蘭德斯把自己重重摔在床上，感覺骨頭縫裡都透著疲憊和羞恥。他一點也不想出門，更不想再碰見那群剛剛見證過他“光輝形象”的交流生們。
“咚咚咚！”隔壁傳來拉格夫特有的大嗓門，“蘭德斯！來玩牌！異獸能力牌！輸的請夜宵！”
蘭德斯有氣無力地應了一聲，爬起來開了門。拉格夫同樣洗得乾乾淨淨，穿著寬鬆的背心和大褲衩，頭髮還溼漉漉地滴著水，臉上卻是一副“事情過去就過去了”的輕鬆表情，彷彿剛才在泥塘裡滾來滾去的完全不是他一樣。
兩人盤腿坐在蘭德斯宿舍的地板上，鋪開那套描繪著各種異獸形象和能力的卡牌。
“我出‘裂地蠻牛’，衝鋒踐踏！攻擊力提升到8點！”拉格夫氣勢洶洶地拍下一張卡牌，上面的蠻牛圖案肌肉虯結，牛角閃著寒光。
蘭德斯心不在焉地翻著自己的牌：“唔……我用‘風靈雀’閃避，有速度優勢……嗯，判定成功，免疫這次攻擊。”他丟出一張描繪著輕盈小鳥的卡牌，看了一眼旁邊牌桌彈出來的骰子道。
“切！運氣不錯嘛！”拉格夫撇撇嘴，又抽出一張，“那嚐嚐這個！‘毒沼巨蜥’的腐蝕毒液！持續性傷害！”
幾輪下來，蘭德斯輸多贏少，心思明顯不在牌局上。
“唉，好無聊啊……”蘭德斯把牌一丟，仰面躺倒在地上，望著天花板，“感覺渾身不得勁。”
拉格夫把贏來的牌攏到身邊，嘿嘿一笑：“我就知道！洗個澡就蔫了？剛才打架的勁頭呢？要不……咱們偷偷溜出去？去鎮上小杰克酒吧喝一杯？聽說新到了一批西城鮮麥汁！”他壓低聲音，帶著點誘哄的味道。
這個提議讓蘭德斯有點心動。出去透透氣，避開人群，似乎是個不錯的選擇。“行吧……總比悶在這裡強……”他掙扎著爬起來換衣服。
兩人鬼鬼祟祟地溜到宿舍樓門口，探頭探腦地觀察著外面的情況。夜色已深，路燈在石板路上投下昏黃的光暈，遠處臨時宿舍區燈火通明，隱約還能聽到那邊傳來的喧鬧聲。確認似乎沒有熟人注意這邊，蘭德斯和拉格夫對視一眼，正準備貓著腰溜出去——
“咳哼。”
一聲熟悉的、帶著點戲謔的輕咳，如同驚雷般在兩人身後響起。
蘭德斯和拉格夫身體瞬間僵直，如同被按了暫停鍵。他們極其緩慢地、帶著一絲絕望地轉過身。
只見達德斯副院長正揹著手，好整以暇地站在宿舍樓大門內側的陰影裡，臉上帶著一種“我早就料到”的、意味深長的笑容。他穿著便服，但那股屬於學院高層的威嚴感絲毫不減。
“晚上好啊，兩位精力充沛的小傢伙。”達德斯副院長踱步上前，語氣溫和，卻讓蘭德斯和拉格夫感到一陣頭皮發麻，“剛經歷了一場‘別開生面’的‘歡迎儀式’，這是打算去哪裡‘放鬆’一下？”
“副……副院長！”蘭德斯趕緊立正，臉上火辣辣的。
“嘿嘿……那個……我們……”拉格夫撓著後腦勺，試圖傻笑矇混過關。
“行了，別想著溜出去了。”達德斯副院長擺擺手，直接揭穿了他們，“找你們有事。”
“參加交流會的所有學院師生，今天傍晚都已經全部抵達，安頓好了。”他頓了頓，看著兩人尷尬又緊張的樣子，嘴角的笑意更深了些：“學院外事部的工作人員，此刻正與其他學院帶隊的老師們在堂皇酒店的中心會議廳進行初步的議程溝通和事務協調。至於那些年輕的學生們嘛，”他指了指燈火通明的臨時宿舍區方向，“他們初來乍到，對獸園鎮這個三省所有學院的發祥地充滿好奇。晚飯後，他們向負責接待的學生會代表提出，想請幾位熟悉本地的人帶他們去鎮子上參觀一下，感受一下風土人情。”
“哦哦，這樣啊。”蘭德斯和拉格夫稍微鬆了口氣，不是追究他們打架和溜號就好。
“學生會這邊呢，原本正在挑選合適的、口才好又熟悉鎮子的學生幹部去帶領。”達德斯副院長話鋒一轉，臉上的表情變得有些玩味，“不過呢……他們還沒挑好人選，那邊交流生們的意見倒是高度一致地反饋過來了。”他故意停頓了一下，目光在蘭德斯和拉格夫臉上掃過，“他們指名道姓，就想讓你們三位——今天下午那場‘泥漿藝術’的‘傑出表演者’——來當他們的嚮導！”
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