清晨的第一縷陽光尚未完全驅散夜色的薄紗，獸園鎮卻早已甦醒。
不，它幾乎是一夜未眠。
整個鎮子早在前幾天就熱鬧得彷彿一個被過度充氣的氣球，膨脹著、顫抖著，隨時可能將積蓄已久的驚人能量從中爆發出來。而現在，這個臨界點終於來臨了——第一屆獸豪演武大賽將在今天正式拉開帷幕。
從凌晨三點開始，鎮子裡的每條街道就再也沒有安靜過。外地來的觀眾們揹著行囊、拖著行李，源源不斷地從各個方向湧向鎮中心。臨時搭建的攤位通宵營業，賣著熱氣騰騰的肉餅、甜糯的米糕，還有所謂加了“特調異獸骨粉”的“能量豆漿”。攤主們的嗓子早已沙啞，卻依然扯著喉嚨吆喝，不願錯過這千載難逢的賺錢良機。
菲斯塔學院主會場周邊的街道上，各種廣告媒介已經進入了一種近乎癲狂的競技狀態。
巨大的晶石投影屏佔據了每一處可利用的牆面——從古老的磚石外牆到新建的木質閣樓，從商會的倉庫大門到民居的窗戶——沒有任何空白被放過。這些螢幕以最高亮度執行著，不停閃爍著炫目的光芒和動態影像，亮度之高讓初升的太陽都顯得有些黯然失色。
一頭虛擬的火鳳凰從一塊螢幕中振翅飛出，栩栩如生的羽翼在空中留下灼熱的光痕。它在人群頭頂盤旋三週，每一次振翅都灑下點點火星——那些火星在半空中化作細碎的金色光粒，落在觀眾們的頭髮和肩膀上，惹得孩子們尖叫著伸手去抓。最後，火鳳凰仰天長鳴，化作大賽的宣傳標誌——一頭由火焰構成的咆哮獅首，下方浮現出“第一屆獸豪演武大賽”的金色字樣。觀眾們爆發出陣陣驚呼，不少人舉起手中的晶石記錄儀，想要捕捉這震撼的一幕。
另一塊螢幕上，一頭冰霜巨狼躍然而出，銀白色的皮毛彷彿由真正的冰雪凝結而成。它朝著人群咆哮，寒氣撲面而來，卻在觸及觀眾鼻尖的瞬間化作無數閃爍的冰晶，在陽光下折射出七彩的光芒。孩子們興奮地伸手去抓那些並不存在的雪花，大人們則笑著後退，假裝被嚇到的樣子。
懸浮標語更像是活物——一群被馴服的閃光水母，隨著不可見的能量氣流悠然飄動。這些標語長約三米，寬約一米，由薄如蟬翼的能量薄膜構成，邊緣泛著淡淡的熒光。它們時而排列成贊助商的名字，在陽光下閃爍著耀眼的金屬光澤；時而變換為熱門選手的肖像，那些或威猛或冷靜的面容在半空中俯視著芸芸眾生，偶爾還會眨眼、微笑，甚至做出戰鬥姿勢，引來下方觀眾的陣陣議論。
其中最大的那幅標語上，蘭德斯、拉格夫和戴麗的頭像並排出現，下方綴著金色的字樣：“菲斯塔學院——我們的榮耀！”蘭德斯的頭像被描繪得有些過於英俊，比他本人多了幾分明星氣質；拉格夫的則突出了他粗獷豪放的一面，古銅色的肌膚在陽光下閃閃發光；戴麗的顯得清冷矜持，淡藍色的眼眸彷彿能看穿人心。
“嚐嚐‘虎雷爪’能量飲料，讓你的戰鬥如虎添翼！”一個機械合成的女聲不知從何處響起，音量之大幾乎要刺穿行人的耳膜。這聲音在尾音處巧妙地加入了猛虎的咆哮，震得路邊攤位上的杯盞微微顫抖。緊接著，一群穿著虎紋緊身衣的年輕男女從人群中穿行而過，向觀眾們派發著免費的試飲裝。那些透明的玻璃瓶裡盛著金黃色的液體，晃動時會有細小的電光在其中閃爍，看起來既誘人又神秘。
“金剛犀牌護甲，大賽指定訓練防護裝備！限時七折，僅有三天！”另一個低沉渾厚的男聲立即覆蓋了前者，那聲音彷彿是從地底傳來的，帶著某種令人安心的厚重感。幾個身穿重型護甲的大漢站在一輛改裝過的懸浮車上，緩緩駛過街道。他們不時擺出各種姿勢，展示著護甲的靈活性——跳躍、下蹲、甚至空翻，金屬碰撞的聲音鏗鏘有力。
空氣中瀰漫著各種聲音的碎片，叫賣聲、廣告語、人們的交談呼喊，還有遠處隱約傳來的異獸嘶鳴。所有這些混雜在一起，形成一種持續不斷的震鳴，壓在每個人的鼓膜上。偶爾會有短暫的安靜——那是某種更響亮的聲音暫時壓過了一切——但隨即，喧囂又會以更大的強度捲土重來。
街邊的臨時攤位上，一個賣烤串的小販正手忙腳亂地翻動著鐵簽上的肉塊。那些肉塊來自一種叫做“火紋兔”的小型異獸，烤熟後會自然散發出辛辣的香氣。“三枚銅板就有一串！三枚銅板就有一串嘞！”他扯著嗓子喊道，“吃了火紋兔串，會有火一樣的力氣！”幾個孩子圍在攤前，眼巴巴地看著滋滋冒油的肉串，手裡攥著皺巴巴的銅板。
旁邊的紀念品攤位上，擺滿了各式各樣的大賽周邊——印有選手頭像的布帽、縮小版的異獸玩偶、繪有擂臺地圖的絲巾、甚至還有可以播放比賽精彩片段的微型晶石。攤主是個精明的中年婦人，正唾沫橫飛地向一對年輕情侶推銷著：“姑娘你看，這個極樂鳥玩偶多漂亮，翅膀還能動呢！買一個吧，保佑你支援的選手像鳥兒一樣飛得高！”那對情侶的眼神對射數次，最終還是掏出了錢袋。
街道兩側的屋頂上，也擠滿了人。那些沒能買到門票的本地居民選擇爬上自家屋頂，或者付錢給屋頂的主人換取一個位置。他們鋪開毯子，擺上零食和飲料，準備就這樣遠遠地感受大賽的氣氛。一個老頭兒甚至搬來了躺椅，舒舒服服地躺著，手裡拿著一壺茶，眯縫著眼睛看著遠處會場的方向，嘴裡止不住地嘟囔著：“活了七十多年，頭一回見鎮子這麼熱鬧……”
就在這時，人群中出現了三個熟悉的身影。
拉格夫粗壯的手臂推開面前的人群，為蘭德斯和戴麗開闢出一條通路。他那接近兩米的身高和寬闊的肩膀在這個擁擠的環境中發揮了巨大作用——人群像潮水般被他分開，又在他身後重新合攏。
“讓一讓，讓一讓！”他洪亮的嗓音在這種震耳欲聾的環境中竟然都顯得不怎麼突出了，彷彿一顆石子投入洶湧的大海，瞬間被淹沒。但配合上他魁梧的身形和那張凶神惡煞般的面孔，效果還是相當顯著——人們紛紛側身讓路，有的甚至下意識地後退幾步。
“老天，”拉格夫抹了把額頭上的汗，回頭對兩人說道，“這些人都是哪冒出來的？我感覺全鎮的人算上郊區加起來都沒這麼多！”
他的話音未落，就被一陣更加喧囂的叫賣聲淹沒了。
戴麗微微蹙眉，小心地避開一個揹著巨大行囊的旅客。那旅客的揹包幾乎有她整個人那麼大，從被擠開的一角拉鍊中看進去，裡面顯然塞滿了帳篷、睡袋和各種野外生存用具。這使得他走起路來搖搖晃晃，像一隻笨重的甲殼蟲。
“根據組委會公佈的資料，”戴麗的聲音平靜而清晰，彷彿周圍的喧囂對她毫無影響，“外來人員的數量已經是本地常住居民的一倍半有餘。而且這還只是登記註冊過的，沒登記的還不知道有多少……”
她頓了頓，目光掃過街道兩側密密麻麻的人群，眼中閃過一絲思索的光芒。
“天知道這麼多人都是住哪裡的，”她繼續說道，“鎮子上壓根不可能有這麼多空餘房間可以住。旅館、客棧、甚至閒置民居出租，早在半個月前就全部訂滿了。剩下的……難道全都是自己在空地上搭帳篷嗎？”
拉格夫咧嘴一笑：“說不定還真是！昨晚我路過鎮子西邊的空地，看到好大一片帳篷，五顏六色的，跟雨後的蘑菇似的。還有人在那兒生火做飯，烤肉的味道香得我差點去蹭一頓。”
蘭德斯沒有說話。他的目光持續地掃過人群，那雙深褐色的眼睛看似平靜，卻在每一個細節上停留片刻——一個行人的表情，一個商販的動作，一個孩子的手指——所有的一切都被他收入眼底，在腦海中迅速分析著。
他看到衣著華麗的貴族拿著精緻的手帕掩住口鼻，眼中卻閃著興奮的光芒。那些貴族男女穿著綢緞和昂貴絲線製成的衣物，佩戴著閃閃發光的珠寶，與周圍樸素的鎮民形成鮮明對比。他們顯然是專程從行省首府之類的大城市趕來觀看比賽的，對一切新奇的事物都表現出濃厚興趣——特別是對那些異獸，他們既害怕又想靠近，那種矛盾的表情讓蘭德斯覺得有些好笑。
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