菲斯塔學院的中央接待大廳，向來是這座近百年學府莊嚴面貌的縮影。
高聳的穹頂之下，時間彷彿流淌得比別處更加緩慢而凝重。平日裡，這裡只有零星抱著典籍匆匆走過的學者、低聲討論問題的師生，或是偶爾來訪的賓客。空氣裡瀰漫著定期保養大理石地面所用的、帶著淡淡松香味的清潔劑味道。晶石燈盞嵌在拱形天花板的浮雕間，散發出的光芒穩定而溫和，照亮牆壁上歷代院長與傑出學者的肖像——那些深邃的目光似乎永遠凝視著學院的現在與未來。
然而今天，這種持續了不知多少年的寧靜被徹底打破了。
大廳依然宏偉，燈光依然明亮，肖像依然沉默地懸掛在原處。但空氣中震顫著的，卻是一種陌生的、躁動的能量。二十多個年輕人散佈在寬敞的空間裡，他們並未刻意喧譁，甚至多數人只是安靜地站著或緩慢踱步，但就是這些身影本身，攜帶了一種與學院格格不入的氣息。
他們像是從不同世界闖入此地的訪客。
看他們的衣著：東北角三人小組，穿著剪裁極其利落的深灰色作戰服，面料在晶石燈光下泛著啞光的高階質感，肘部、膝部鑲嵌著不明功能的微型元件，腰間戰術腰帶上的裝備扣閃著冷冽的金屬光澤——這顯然是來自某個大都市或高階軍事訓練營的風格。
西側靠柱子的幾位則截然不同：粗獷的鞣製皮甲上還沾著難以洗淨的泥漬，棉麻內襯的領口磨損得起毛，靴子上乾涸的泥土訴說著長途跋涉的故事。其中一人背上甚至揹著一柄用粗布包裹的長條形物件，從其形狀判斷，極可能是某種地域特色的長兵器。
還有零星幾位，站在大廳中央光線最好的位置。他們的服飾乍看簡約，細節處卻透露出不凡：衣領袖口的暗紋刺繡用的是真正的金線，腰帶上鑲嵌的寶石雖然不大卻純度極高，靴子的皮革柔軟光亮到不可思議。他們的姿態也更為放鬆，甚至帶著些許審視的意味，目光緩緩掃過大廳的每個角落，像在評估這個即將暫居之地是否符合他們的標準。
這些年輕人的年齡大多在十七八歲到二十出頭之間，正是銳氣最盛的年紀。他們的眼神各不相同——有的如鷹隼般銳利，似乎能穿透表象直抵本質；有的沉靜如深潭，波瀾不驚下蘊藏著難以估量的深度；還有的充滿好奇，毫不掩飾地打量著這座聞名遐邇的學院大廳的每一處細節。
但無一例外，每個人身上都散發著一種氣息。那不是普通學院學生經過系統學習後獲得的知性氣質，而是一種更為原始、更為直接的東西——像是經歷過生死搏殺後的警覺，像是長期在危險環境中磨礪出的本能，像是體內蘊藏的力量隨時準備噴薄而出的緊繃感。他們像是一群暫時收斂了爪牙的年輕猛獸，被集中安置在了這個過於文明、過於秩序化的空間裡。
大廳前方，達德斯副院長靜靜地站著，等待著什麼。臉上慣常的溫和微笑消失了，取而代之的是一種罕見的嚴肅表情，眉頭微蹙，嘴唇抿成一條直線，目光若有所思地掃視著大廳裡的年輕人。
“副院長，戴麗和拉格夫到了。”一位低年級助教匆匆走到他身邊，低聲稟報。
達德斯微微頷首，目光轉向大廳側門。
戴麗和拉格夫一前一後從側門進入大廳。兩人看到大廳裡的景象時，不約而同地愣了一下。戴麗的步伐有瞬間的凝滯，清澈的藍眼睛迅速掃過全場，將每一個陌生面孔、每一種著裝風格、每一處細節盡收眼底，大腦已經開始高速分析眼前的情況。拉格夫則更為直接，他挑起一邊眉毛，嘴巴微微張開，毫不掩飾自己的驚訝，甚至還吹了聲低低的口哨——隨即意識到場合不對，趕緊閉緊嘴巴，但那好奇的目光已經在大廳裡來回掃了好幾遍。
“戴麗，拉格夫，過來這邊。”達德斯副院長朝他們招手，聲音不高，但在此刻異常安靜的大廳裡清晰地傳到了每個角落。
兩人快步走到副院長面前，站定後恭敬行禮。拉格夫忍不住又瞟了一眼那群陌生人，壓低聲音問：“副院長，這些是……？”
達德斯沒有立刻回答，而是先轉向大廳裡的年輕人們，提高聲音道：“諸位，請稍安勿躁。學院的接待人員已經到了，稍後會為大家安排一切。”
那些陌生的目光齊刷刷聚焦到戴麗和拉格夫身上。有審視，有好奇，有評估，也有幾分不以為意。戴麗感受到那些目光的重量，脊背不自覺地挺得更直了些。拉格夫則努力做出鎮定自若的表情，雖然他的手指下意識地捻著訓練服的下襬——這個細微的動作只有站在他側後方的戴麗注意到了。
達德斯這才轉向兩人，他的聲音恢復到了平常交談的音量，但語氣中的嚴肅絲毫未減：“戴麗，拉格夫，首先感謝你們能及時趕來。我知道你們剛剛結束訓練，但學院現在有一項緊急且重要的任務需要交給你們。”
他側身，示意身後那群年輕人：“如你們所見，今天學院迎來了一批特殊的客人。他們來自獸園鎮之外，甚至來自沐尼斯行省之外。有些來自鄰近行省的重鎮和學院，有些來自遙遠的邊境哨所和前線據點，還有幾位——”
副院長的目光落在那幾位衣著華貴的年輕人身上，話語中帶上了特別的重量：“——是從皇城專程而來。”
“皇城”二字像一塊投入平靜水面的石子，在大廳裡激起了一圈漣漪。那些來自皇城的年輕人幾乎是同步地做出了反應——背脊挺得更直，下巴微微抬起，臉上掠過一絲混雜著驕傲與責任感的複雜神情。而其他來自各地的年輕人則表情各異，有的露出驚訝，有的陷入思索，還有幾個交換了意味深長的眼神。
拉格夫倒抽一口涼氣，眼睛瞪得溜圓。戴麗雖然表面保持平靜，但瞳孔也微微收縮了一下。皇城！那可是整個王國的心臟，權力與力量的中心。從那裡來的人，無論身份如何，都絕非凡俗之輩。
達德斯繼續道：“在未來的一段時間裡——具體多長尚未確定，但至少是幾個月——他們將在菲斯塔學院進行修學和特訓。目的是為了適應……即將到來的某些特殊挑戰。”
他故意在這裡停頓，目光在戴麗和拉格夫臉上停留，確保他們完全理解這句話的分量。然後才繼續說：“學院方面，總體規劃和高階課程將由我和其他幾位教授負責。但是——”
這個“但是”轉折得異常沉重。
“日常的生活安排、學院各項設施的熟悉、基礎訓練的引導協助，以及最重要的，與學院現有學生群體的初步融合工作。這些看似瑣碎，實則至關重要的任務，就需要交給你們兩個來牽頭負責了。”
沉默。
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