又是一天的清晨，陽光透過菲斯塔學院高聳的拱門，將溫暖的光斑灑在青石板鋪就的主幹道上。拱門頂端的石雕獸首在晨光中投下狹長的陰影，如同沉睡的守護者剛剛睜開惺忪的睡眼，俯瞰著腳下這片即將被喧囂填滿的土地。
蘭德斯剛走出宿舍區，踏入學院主樓周邊的範圍，一陣熟悉的喧囂便撲面而來。不同於平日始終維持的那份沉靜肅穆的學術氛圍——那種連腳步聲都會下意識放輕的神聖感——今天的學院像是褪去了學者的長袍，換上了戰士的輕甲，空氣中瀰漫著忙碌而熱烈的氣息。
蘭德斯微微駐足，深吸一口氣，視線越過樹影，投向主幹道旁那處原本空曠的廣場——
如今那裡已是另一番景象。
只見空地上堆滿了大大小小的物資箱，顏色各異的緩衝墊壘成幾座小山，金屬支架在晨光下折射出冷冽的光斑。人群如蟻群般穿梭其間，搬運、清點、安裝、除錯，每一個環節都在有條不紊地推進。而在這片繁忙的中心，拉格夫那粗犤的嗓門正嘹亮地指揮著，聲音在清晨的空氣中盪開層層迴響：
“這邊！對，把這些緩衝墊填料搬到三號擂臺區！小心點，別撒了！這東西貴著呢，一箱能頂你三個月生活費！”
“那邊在搬支架的那個——來來來，對，說的就是你！往七號區搬！不要搞錯了！七號區在北邊，北邊！你分不清東南西北總該分得清廚房煙囪在哪邊吧？煙囪是東邊，背對煙囪就是西——算了算了，你跟著石梆梆走！”
“大家動作快哈！再過個把鐘頭下一批預選賽就要開始了！時間不等人！”
拉格夫光著膀子，古銅色的皮膚在朝陽下鍍了一層流動的金箔，汗水順著肩胛骨的溝壑蜿蜒而下，在肌肉起伏間匯成細流，又隨著他的動作被甩進晨光裡，化作細碎閃爍的光點。他那經過平素苦練再加上數月嚴苛集訓鍛造出的肌肉線條分明，不是那種刻意雕琢的浮誇塊壘，而是實戰中淬鍊出的精悍與爆發力——三角肌如同覆了層鐵甲，背闊肌隨著每一次呼吸舒張又收緊，斜方肌在發力的瞬間繃成一道凌厲的弧線。
他單臂扛著一捆沉重的金屬支架，那支架少說也有五六十斤，在他手裡卻像託著一捆稻草，步伐穩健有力，落地時幾乎不帶遲疑。每當他偏頭大聲下達指令，頸部的肌肉便會驟然收緊，青筋微微浮現，又在他收聲的瞬間隱去，如同一張被拉滿又緩緩鬆開的弓。
在他身側，那頭與他形影不離的石牙野豬——石梆梆——正呼哧呼哧地用那顆堅硬如鐵的粗壯鼻子向前拱著一隻巨大的木箱，箱子裡裝滿了記錄水晶、能量檢測儀和簡易醫療包。
它偶爾會停下動作，抬起那顆佈滿粗礪褶皺的頭顱，用那雙漆黑滾圓的小眼睛看向拉格夫，同時從喉嚨深處發出一聲低沉而溫馴的：
“唵？”
那聲音像在確認——我做對了嗎？是往這邊嗎？——隨即又低下頭，繼續賣力地往前拱。它的尾巴短促地搖晃著，像一隻過於巨大的狗崽，正努力討取主人的讚許。
十多名本院學生與七八個外省訓練生也在這片空地上來回奔走。學生們身著統一剪裁的學院制式工裝，外省訓練生則各自保留著家鄉的傳統服飾。有人披著北境特有的霜紋羊毛斗篷，哪怕搬運重物也不曾解下；有人腰間繫著南境溼地的鱗皮腰帶，行走間發出細碎的金屬碰撞聲；還有幾個來自東部群島的少年，赤足踩在青石板上，腳踝處紋著靛藍色的海浪圖騰，每一步都輕盈得彷彿踏浪而行。
一個紅髮女生正吃力地拖著一隻訓練用沙袋，額前的碎髮已被汗水黏成幾綹，臉頰泛著運動後的潮紅。她咬緊下唇，每拖幾步便要停下來喘口氣，卻始終不肯開口求助。另一側，兩名高個子男生合作抬著一隻長條形的武器箱，步伐協調得驚人，一左一右，一前一後，木箱在他們肩頭幾乎紋絲不動，顯然已不是第一次配合。
空氣中瀰漫著塵土、汗水和金屬特有的微腥氣息。偶爾一陣風從食堂方向吹來，裹挾著黃油的甜香與煎肉的焦香，與眼前的忙碌景象形成一種奇異的對照——一邊是戰鬥的序曲，一邊是人間煙火。
遠處，叮叮噹噹的敲擊聲此起彼伏。那是工匠們正在為幾座待加固的擂臺做最後的修整，鐵錘落在鋼架上的脆響如同某種古老的節奏，與拉格夫的指令聲、學生們的腳步聲、緩衝墊被拖動時的摩擦聲交織在一起，匯成一支清晨的、粗礪而熱烈的勞動交響樂。
蘭德斯穿過這片喧囂，步伐不自覺加快了幾分。
他認出幾名正在搬運物資的低年段學生——其中有幾個還是他上個月帶過的實踐課學員。一個瘦削的男孩正抱著一隻明顯超出他負重能力的金屬箱，腳步虛浮，雙臂微微顫抖，那箱子在他懷裡搖搖欲墜，幾次險些滑脫。
蘭德斯沒有猶豫，快步上前，單手托住箱底，另一手穩穩扶住箱沿，輕巧地將那隻沉甸甸的箱子接了過來，順勢扛上自己的肩膀。
那箱子入手極沉，密度遠超尋常金屬，隔著外壁能隱約感受到內部流動的能量脈動——是某種高密度的能量緩衝材料，散發著淡淡的、類似雨後礦洞的冷冽氣息。
男孩猛地抬頭，看清來人的臉，那雙因疲憊而略顯黯淡的眼睛驟然亮起，嘴唇翕動，像是有千言萬語堵在喉間，最後只擠出一聲極輕的：
“蘭、蘭德斯學長……”
蘭德斯朝他點點頭，嘴角揚起一個溫和的弧度：“辛苦了，先去歇口氣，這邊我來。”
男孩用力點頭，眼眶微紅，轉身跑向物資堆放區時還不忘回頭看了一眼。
蘭德斯扛著箱子快步追上拉格夫，與他並肩走著。
“拉格。”他開口，聲音平穩中帶著一絲困惑，“這是怎麼了？學院最近有什麼擴建計劃？還是說要提前籌備校慶？”
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