臨時作戰研究中心內。
就在三秒鐘前，這片被無數全息投影和監控螢幕填滿的密閉空間，還是一鍋開始沸騰起來的、歡樂的滾水。
當最後一處代表重度感染區的猩紅色斑塊，在淨化浪潮的席捲下，從主螢幕上碎裂、消融、逐漸歸於那片象徵著“安全”與“已淨化”的柔和淡藍色時，一種被壓抑到了極限後轟然釋放的狂喜，如同實質化的衝擊波，席捲了每一個角落。
人們從自己的崗位上跳起來，不顧一切地互相擁抱著，用嘶啞到變調的嗓子發出毫無意義的歡叫，用力拍打著彼此的後背，彷彿要將那積壓了整整一個作戰週期的恐懼、緊張和疲憊，都從身體裡拍打出去。還有人甚至不知從哪裡摸出了幾罐平日被嚴格禁止帶入控制區域的、富含興奮劑的能量飲料，在周圍同事的起鬨聲中，“嗤”地拉開拉環，任由那帶著刺鼻氣味的泡沫噴濺出來，如同噴灑慶功的香檳，淋在彼此汗溼的頭髮和疲憊卻狂喜的臉龐上。
然而，就像一場華美樂章在最高潮處，總會被指揮家猛地一記揮拳，將所有聲音都扼殺在空氣中一樣。
“抱歉，夥計們。”蘭德斯的聲音，不高。甚至，比起周圍那些剛剛還在嘶吼歡叫的嗓門，可以說是相當平靜。但這份平靜，在此刻，在這片歡樂的海洋中，卻如同一座從海底驟然隆起、撞碎了所有浪花與泡沫的致命冰山，“我要給你們潑冷水了。我這裡……有些，其他的情況。”
整個指揮中心的溫度，彷彿因這句話，驟降了十度。
所有的笑臉，都在同一瞬間，凝固、褪色，被一種茫然不知所措的、以及隱隱意識到了某種即將降臨的不祥的預感所取代。
蘭德斯的身影，在那增強現實主控臺投射出的、幽藍色與淡藍色交織的立體光影中，顯得格外挺拔，也格外地……孤獨。他的神情彷彿已經再一次將自己從這即將“勝利”的態勢中剝離了出來，獨自一人，重新站回了那冰冷而危險的、屬於“敵人”與“未知”的最前沿。
“看那裡。”他的手指，如同閃電般，驟然指向了主螢幕的某個邊緣區域。那原本只是一個從不被關注的、作為戰局已定後的背景板而存在的、不起眼的角落。
剎那間，所有人的目光，都順著他手指的方向，猛地聚焦。隨即，一陣比剛才那冰冷的話語更加徹骨的寒意，如同無數根細密的冰針，同時刺入了在場每一個人的心臟！
就在那鋪滿了主螢幕98%以上面積的、象徵著“已淨化”與“安全”的淡藍色基底的最邊緣，那片如同被遺忘的角落般、尚未被這柔和的藍色最後覆蓋的等待著最後消亡的暗紅色光點——它們，驟然間，發生了顛覆所有人認知的、令人不安到了極點的，恐怖的變化。
它們不再“安靜”。
它們，彷彿被某種來自於它們那正在被大面積抹除的“族群”最核心深處的決絕“集體意志”，所瞬間啟用、注入了一針最猛烈、最瘋狂的“強心劑”！
那幾處原本只是微弱閃爍、象徵著一個奄奄一息的孤獨感染個體的、暗淡的紅色訊號，在這一刻，如同幾頭被逼入了絕境、卻反而激發出了生命最後最狂暴兇性的、垂死的野獸，猛地爆發出了比它們全盛時期還要更加刺目猩紅色的光芒，刺透了主螢幕上那柔和的淡藍，如同幾道從地獄最深處射出的不祥視線，刺向了在場的每一個人。
“訊號強度……激增百分之三百！仍在攀升！”一個負責監測能量波動的技術員，用一種彷彿被掐住了脖子般的的聲音，失聲喊道。他的手，顫抖著指向自己面前那塊專門負責追蹤異常能量峰值的副螢幕，那上面的曲線，正以一個完全近乎垂直的角度，瘋狂向上躥升，瞬間突破了所有預設的安全警戒線。
甚至，它們不再像之前那些被“地火”協議清除的同類那樣，只是被動地、渾渾噩噩地被代表著精神爆雷的銀色光點追上、然後湮滅，開始以一種遠超之前任何追蹤模型所能預測的毫無規律可言的行進方式瘋狂地移動！
那些代表著精神爆雷的、在淨化浪潮中原本無往不利的銀色追蹤標記，此刻，在追擊這些新生的、狂暴的紅色光點時，竟顯得笨拙而遲緩。每一次，當那些如同跳跳糖般追擊而去的銀色光點，即將觸碰到目標，即將引爆那淨化與湮滅的能量的前一剎那——那猩紅的光點，便會以一種近乎“預判”般的精準，用那詭異的、毫無慣性可言的銳角轉折或空間跳躍，堪堪避開那致命的擁抱。
“它們……它們在躲避攻擊！”戴麗的聲音，第一次，帶上了一絲無法控制的、如同看到了最不可能發生的噩夢成真般的，難以置信的顫抖。作為整個“地火”協議的技術架構核心之一，她對這套淨化系統的追蹤邏輯和鎖定演算法瞭如指掌。她比任何人都清楚，這種能夠精準預判並規避精神爆雷追擊的行為，究竟意味著什麼。
她沒有說下去。但所有人都明白她要說的是什麼。除非，這些病毒，不再是單純的、被動的、如同電子程式般可以被預判和清除的“汙染”。它們，正在透過某種未知的方式，進行著快速的“進化”，或者說，正在被某個更加可怕、更加集中的“源頭”，賦予了某種低階的、卻極其有效的“群體智慧變升”。
就在她話音落下的同一瞬間，更加顛覆了所有戰前預判的一幕發生了。
這已然為數不多的幾道在螢幕上瘋狂逃竄的猩紅光芒，彷彿，在混亂的逃竄中，接收到了某個來自於它們核心深處的、統一的、不容置疑的“集結令”。開始如同被某種無形的、超越了空間距離的力量所牽引，在高速的、令人目不暇接的移動中，彼此相互靠攏、碰撞、接合！
“目標……接合完成！五處殘餘感染源，已強行結合為單一能量實體！”戴麗的語速，快得如同她正在除錯的那臺主控光腦一般，幾乎要喘不過氣來，每一個字，都像是從被恐懼扼住的喉嚨裡，硬擠出來的，“其核心能量讀數……正在以幾何級數攀升！已突破……已突破我們預設的最高安全閾值！天哪……它的能量結構……太不穩定了，就像一顆隨時會爆炸的、但又極其狡猾的……移動的炸彈！我們的‘精神爆雷’，其追蹤速度跟演算法，已經……已經徹底跟不上它的移動速度和那詭異的規避模式了！”
蘭德斯的手指，在那增強現實主控臺的虛擬投影鍵盤上，化作了一片肉眼難以分辨的、模糊的殘影。他冷靜而迅速地，試圖從那些還在待命的預備單元中，調動更多精神爆雷，去編織更密集的攔截火力網，去嘗試用飽和攻擊，強行將那團該死的猩紅核心給堵死。
但那新生的猩紅結合體，彷彿，已經透過某種他們無法理解的方式，“學習”並“適應”了這套淨化系統的所有攻擊模式。在主螢幕上拖曳著那道猩紅的尾跡，彷彿在嘲笑著他們這些人的愚蠢和無力。
“不能再這樣耗下去了！”蘭德斯猛地抬起頭。他的目光，從那片令人眼花繚亂的、由無數追蹤軌跡和能量讀數構成的虛擬螢幕上，驟然收回，投向了指揮台的方向。他的聲音，斬釘截鐵，每一個字，都像是帶有千鈞的重量，壓過了主控室內那再次被緊繃到極點的空氣：
“最後目標，已發生危險異變。確認已具備遠超預估的高機動性，以及針對我方攻擊模式的、明確的、強規避意識與行為能力。僅靠現有的自動化制導武器，已難以形成有效解決。我請求，指揮中心，繼續維持現有的全域抑制能量場，保持對其的壓制。而我會立即前往目標所在現場，進行人工清除。”
指揮台前，格蕾雅副所長與塔瑪拉教授，在蘭德斯那斬釘截鐵的話語落下的瞬間，極其快速地、彷彿只是在空氣中進行了一次無聲的、只屬於她們兩人之間充滿了複雜資訊與深度考量的眼神交換。
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