當務之急，不是滿足好奇心，而是必須儘快利用每一分每一秒，讓這具透支嚴重的身體從崩潰的邊緣恢復過來，將那些幾乎被榨乾的能量重新積蓄起來，以應對接下來必然更加殘酷激烈、不容有任何閃失的比賽輪次。
以及——他目光微微一冷——必須投入更加警惕的觀察力和判斷力，去洞察和應對那些至今依舊隱匿在賽事的光鮮表象之下、或藏在觀眾席的人海之中、或如同格尼·拉賈那般潛伏在最意想不到之處的、依舊蠢蠢欲動、伺機而發的威脅。那些傢伙，才是這場大賽真正的懸頂之劍。
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與此同時，在遠離菲斯塔學院那喧囂鼎沸的人聲和輝煌燦爛的燈火、被整個世界所遺忘的極僻遠之地，一片終年被陰沉雲霧籠罩、海風裹挾著腥鹹水汽和刺骨寒意的荒涼海崖之下。
那陡峭的斷面上，佈滿了被千萬年風浪侵蝕出的嶙峋裂紋，而在海平面以下、被墨綠色海水反覆沖刷的崖基深處，隱藏著一系列如同迷宮般錯綜複雜、彼此勾連的天然洞穴。冰冷刺骨的暗流在這片不見天日的洞穴深處無聲湧動，每一次潮汐的漲落，都讓洞內的水位緩緩起伏，發出低沉的、如同某種巨獸沉睡時的呼吸般的嗚咽聲。
這裡是光明的絕對禁區。永恆的黑暗如同最濃稠的墨汁，不，比墨汁更加厚重，它近乎擁有了實體，如同無數層被浸透了永夜的黑色天鵝絨幕布，一層又一層地、毫不留情地將洞內的一切徹底吞噬、包裹。任何外界的光線，在進入這洞穴入口的瞬間，便會被這片極致的黑暗徹底扼殺、吸收，連一絲最微弱的散射都無法倖存。
就在這片絕對的、連時間本身都彷彿被寒冷和黑暗凝固成了膠狀物的黑暗最深處，毫無任何徵兆地再次響起了幾個語調極其怪異的聲音。
那是陰冷、潮溼，如同鑽入腦髓最深處、正在一點一點啃噬著理智根基的魂靈低語：
“啦啦啦……嘻嘻……好像前些時候……有些喜歡玩‘肉傀儡’的夥計們……失手了呢……”
在這片令人毛骨悚然的低語合唱中，一個異常歡快、高亢到近乎刺耳的聲音率先劃破了沉寂。
那聲音的語調跳躍不定，如同一個拿到了新玩具的孩童在興奮地哼唱，但那歌詞的內容和它底下埋藏著的、那層無法被掩蓋的病態寒意，卻讓人從骨髓裡感到一陣強烈的不適。
“誰？哦——你說那些往腦子裡面塞死肉的傢伙啊……不需要去理他們啦，他們愚蠢的失敗早就在預料之中，沒什麼新鮮的。”另一個聲音接過了話頭，語調扭曲而拖沓，帶著一種孩童在牆角發現了一窩螞蟻、正蹲下來津津有味地觀察著它們如何掙扎的、病態的歡快感。每一個音節都像是踩著一支由斷骨和殘響拼湊成的扭曲舞步，“話說回來……那個卡煞——就是那個自以為是的憨貨，這次好像……也有點玩脫了呢。被人乾脆利落地擺了一道，整個儀式都被人破壞乾淨了……嘻嘻，真是，太有趣了，啦啦啦……”
“是……嗎……？”第三個聲音慢吞吞地、彷彿每一個字都需要從一團黏稠得幾乎攪不動的泥潭深處費力地往外拔，才終於一個字一個字地拖曳了出來。它的音色中帶著一種懵懂的、近乎愚蠢的、讓人聽了便忍不住心生焦躁的遲鈍和疑惑，彷彿說話者的大腦運轉速度比正常生物慢了整整十倍，“可他不是……已經按照‘那個’計劃……乖乖地……把所有散佈出去的‘原咒種’，都……成功地聚合起來了嗎？這樣的話……應該……不算失敗吧……？”
“但是呢——但是呢——”第四個聲音以一種刺耳到足以讓聽者牙根發酸的尖細音色，如同用生鏽的鐵釘在一塊完整的玻璃板上反覆用力刮擦，急切地、不容分說地插入了對話。它連續重複著開頭的兩個字，像是一根被卡住的唱針在唱片的同一道溝槽上反覆跳躍，語氣中帶著毫不掩飾的、尖酸刻薄的嘲弄與幸災樂禍，“‘原咒種’這個東西呀，打從一開始，就不是被設計出來，用來正面撕咬、跟人硬碰硬的玩具哦。它更像是一顆……嗯，怎麼說呢，一顆種子——一顆需要被悄悄地埋進土壤最深處，耐心等待它在黑暗和潮溼中慢慢腐爛、發酵，才能釋放出它真正的……價值與芬芳的，種子呀。”
“誒——？！”第一個聲音在聽到這個解釋的瞬間，立刻如同聽到了世界上最新奇、最不可思議的笑話般，爆發出了一聲誇張到了極致的驚呼。那驚呼的音量驟然拔高了不止一個八度，在空曠的洞穴深處來回彈跳、扭曲，最終變成了無數個重疊的、嘲弄的回聲，“難道說——難道說——那個笨蛋卡煞，居然蠢到了家，拿著這顆珍貴的種子，去跟人家那些鋒利的刀刀槍槍正面硬碰硬啦？哈哈……哈哈哈！真是個不折不扣的憨貨！”
“結果嘛……”第五個聲音陰惻惻地、如同從一座被掘開的古墓深處穿堂而過的冷風般，悄然接過了話頭。它的聲音低沉而沙啞，每一個字都帶著一種彷彿品嚐到了他人痛苦所釀造的甘醇美酒般的、陰冷的愉悅，慢悠悠地說道，“結果似乎是被菲斯塔學院養的那群獵狗給追上了呢。他們可不會手下留情，連帶著他那靈魂繫結的、好不容易才聚合起來的聚合體，一起……徹底地碾碎了呢。碾得粉粉碎，連一塊大一點的殘渣都找不著了。”它說到這裡，發出一聲低沉而意味深長的輕笑，“這回可真是……‘開心’得差點就真的魂飛魄散了呢。差一點點，就那麼一點點……嘻嘻……嘻嘻嘻……”
“不過呢……”那個慢吞吞的聲音彷彿完全沒有聽到同伴們對卡煞的嘲弄與羞辱，對此毫無任何情緒反應，如同一個只關心既定程式是否能被順利執行的、麻木而遲鈍的機器。它再次開口，用那令人焦躁的、被無限放慢的語速，一字一頓地說道，彷彿在固執地、不厭其煩地將話題重新拉回正軌，“在被徹底……碾碎……之前……那個雖然還不成熟的‘原咒種聚合體’，理論上，應該……已經成功地把它的‘子體’……如計劃那般……‘散佈’出去了吧？這是……卡煞……最後的任務。”
“散佈嘛，確實是散佈了……”尖細的聲音懶洋洋地確認道，語氣中帶著一絲鑑賞家審視殘次品般的挑剔和不屑，“可惜呀，那些被倉促散佈出去的‘子體’，也像它們那個中看不中用的母體一樣，太脆弱了，太不爭氣了，根本沒能撐多久。很快呢，就被菲斯塔的人，像是清掃地毯上的麵包屑一樣，仔仔細細地、清理得一乾二淨了呢。什麼痕跡都沒留下。”
“哦呀？竟然連散佈出去的‘子體’也……”第一個聲音似乎真的從這番話中捕捉到了一絲讓它感到意外的資訊，那歡快的語調短暫地停頓了一下。但那份意外只是如同蜻蜓點水般一閃而逝，還不到一次眨眼的工夫，便被一股更加洶湧、更加高漲的歡快情緒所徹底淹沒，“不過呢，不過呢，這些都沒有關係！全部都沒有關係！子體被清理乾淨了又如何？只要——只要留下痕跡就好！哪怕只是一點點，哪怕只是最細微的一縷！”
它的聲音驟然拔高，從歡快變成了某種近乎狂熱和陶醉的吟唱，那歌聲在漆黑的洞穴中扭曲盤繞，如同獲得了獨立生命的藤蔓：“因為啊——因為啊——但凡只要有那麼一點點，就那麼一點點看不見摸不著的痕跡，那就完全——徹底——沒有任何問題！我們無非就是得再多等一等……再多等那麼一段時間而已。讓那些看不見的、無人察覺的‘痕跡’，在獵物們自己滋生出的恐懼和混亂中，慢慢地、慢慢地醞釀、發酵、生長。恐懼是最好的養料，混亂是最佳的溫床。等到時機終於成熟，等到那足夠甜美的、掛滿了因果和罪孽的‘果實’被催熟到極點，它自然而然就會變成最明亮的‘道標’……到那時候，偉大的‘儀式’就能以此為引，順利地、不受任何阻礙地展開……凡走過，必留下痕跡，哪怕是死亡本身……也不會例外。死亡從不是終點，而是另一個起點。嘻嘻……嘻嘻嘻……”
“卡煞雖然是個廢物，這點毫無疑問，”那個陰惻惻的聲音再次開口，但這一次，它的語氣中少了幾分嘲弄，多了一絲務實而冰冷的判斷，彷彿在清點手頭可用的資源，“但他在那邊的行動力，確實還是可以的，這一點必須承認。想必此時此刻，那個廢物也早就已經開始著手進行他那部分該做的準備工作了。那麼，我們這邊，也別再……繼續閒著了。我們已經聊了太久，該開始了。”
“已經……在做了哦……”那個慢吞吞的聲音用一種理所當然的、近乎麻木的平靜口吻，輕輕地回應道。它的語氣沒有任何起伏，彷彿只是在陳述一件早就被安排好了的、已經自動啟動了流程的、與自己並無太大關係的瑣事。
就在那個慢吞吞的聲音吐出最後一個音節的瞬間，這片洞穴的最深處——在那片最為濃重、最為黏稠、彷彿自世界誕生之日起便從未被任何光芒觸及過的絕對黑暗正中央，毫無徵兆地、如同在一具腐敗屍體的皮膚上突然裂開了一道傷口般，亮起了一片顏色詭異的幽光。那是青紫色交織的光芒。青色，如同溺水者肺中最後一口被汙染的海水；紫色，如同被碾碎的毒蛇內臟在石臼中流淌出的汁液。這兩種令人極度不安的顏色被強行糅合在了一起，互相滲透，卻又互不包容，形成了一種讓人僅僅看上一眼便感到心智動盪、頭皮發麻的汙穢光暈。
這光芒的亮起，不是用來驅散黑暗，更不是為了照亮周圍。恰恰相反——它本身，就是更深沉的、擁有實體的汙染。它粘稠、冰冷，如同某種爬行動物冰涼滑膩的分泌物，並不會像正常的火光或輝光那樣向外擴散、將黑暗驅逐到角落。它反而讓那原本只是純粹虛無的黑暗，在被這光芒照射到的地方，顯得更加濃郁、更加沉重、更加具有了某種如同活物般的、粘稠的壓迫感。光芒本身在不停地搖曳、抖動，那頻率極其不穩定，忽明忽暗，如同一個垂死的生物在心臟即將停止跳動前，勉力維持著的、殘存而徒勞的心跳，在周圍的巖壁上投下一個個扭曲怪誕、瘋狂舞動的暗影。
藉著這令人心智不穩、彷彿看一眼就會被其中的瘋狂所汙染的詭異光芒，可以勉強看清，在這溶洞最深處那常年被海水浸泡和沖刷的、潮溼而泥濘的黑色地面上，不知何時，已經悄無聲息地聚集起了數量驚人的、密密麻麻的小型水生和兩棲生物。
那些生物的種類駁雜不堪——
有通體呈現出病態蒼白色、雙眼早已在永世的黑暗中徹底退化成兩個空洞凹痕的盲蝦；有背上甲殼佈滿了大小不一、形狀詭異的瘤狀突起、如同某種病症晚期的洞穴蟹；有緊緊吸附在溼滑岩石表面、在呼吸間緩慢張開貝殼、露出內部那顏色暗沉、質地腐敗、彷彿輕輕一碰就會化成漿水的軟肉的多種貝類；還有幾條鱗片大片大片脫落、露出底下慘白而毫無血色的肉質、在地面上徒勞無用地扭動跳躍、每一次落地都發出溼漉漉的啪嗒聲的無眼跳魚。
此刻，這些卑微而畸形的小生命，彷彿都被一張無形的、由純粹惡意編織而成的大網牢牢罩住，被一股來自外部的、不可抗拒的力量精確地操控著它們的每一根神經。它們不再遵循那些被刻入基因最深處的生存本能，不再覓食，不再躲避危險，而是開始了令人毛骨悚然的整齊劃一的、卻又在整齊中透著一股無法控制的僵硬和瘋狂的行動。它們不僅只是自身在移動，更在用自己的螯足、附肢、觸鬚、或是黏滑的腹部和扭動的身體，笨拙卻又異常精準地，如同被編好了程式的微型工程機械，拖拽著、推動著周圍地面上的一切可用之物——細碎的黑色砂礫，稜角分明如同刀刃的碎石，已經被潮水浸泡得半腐爛、木質纖維鬆散變形的深色木頭碎片，甚至還包括一些明顯來自人類文明的各型塑膠、工業垃圾。
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