翌日清晨，薄霧籠罩著清心竹林，竹葉上凝結著晶瑩的露珠，空氣清新微涼。陸承運早早起身，在院中打完一套舒展筋骨的拳法，將體內因昨夜吞噬妖丹而略顯躁動的混沌之氣平復，使其運轉更加圓融如意。那顆一階中期的妖丹，蘊含的妖力比他預想的還要豐厚一些，一夜煉化，不僅讓他穩固了煉體八重巔峰的修為，混沌之氣也壯大了近一成，距離煉體九重，似乎只差一個契機了。
“煉體九重，重在氣血凝練，內勁通達全身，初步感應、掌控周身竅穴。我以混沌之氣淬體，早已遠超尋常煉體範疇，突破應無障礙，只是需水到渠成，不可急躁。”陸承運收拳而立，感受著體內奔流的氣血與凝練的混沌之氣，心中一片平靜。混沌道種萌芽在吞噬了妖丹能量後，似乎也凝實了一絲，緩緩旋轉間，道韻流轉，與神魂聯絡更緊密了。
他回屋換上了乾淨的青色外門弟子服飾，又將準備好的材料——那根灰褐色獨角、幾片相對完整的鱗甲、一截正常的蟒骨，以及裝著暗紅色骨粉的玉瓶，小心放入一個不起眼的布袋中。想了想，又割下一塊品相不錯的、蘊含氣血的蟒肉，準備帶給母親燉湯補身。
交代母親安心在家，不要遠離竹樓後，陸承運提著布袋，離開竹林，朝著青竹峰半山腰的執事堂走去。
清晨的青竹峰，已有不少弟子開始活動。有的在竹林、溪邊吐納晨練，有的腳步匆匆，趕往傳功閣聽講，也有的三五成群，低聲交談，準備結伴下山，執行宗門任務。
陸承運依舊保持著低調，步履平穩，氣息收斂，只顯露出煉體七重的肉身氣血，以及那縷微弱駁雜的“偽真氣”。一路行來，依舊有不少目光落在他身上，但多是匆匆一瞥，或不屑，或漠然，很快便移開。一個五行偽靈根、修煉兩月才勉強引氣入體的廢物，實在引不起太多關注。只有少數幾人，看到陸承運手中鼓鼓囊囊的布袋，眼中閃過一絲好奇，但也沒人多問。
來到執事堂，堂前已有不少弟子在排隊交接任務、領取物資，或是在任務榜前瀏覽，挑選合適的任務。陸承運的出現，並未引起太多波瀾。他默默走到負責雜役任務交接的視窗，前面排著三四人。
等待的間隙，陸承運目光掃過任務榜。上面張貼著密密麻麻的任務，從採集低階靈藥、獵殺指定妖獸、看護靈田藥園，到協助煉製器胚、繪製基礎符籙，五花八門，獎勵的貢獻點也各不相同。
“採集‘清露草’十株，每株一點貢獻……獵殺‘鐵喙山雞’，獲取完整喙部，每對兩點貢獻……協助‘丹鼎峰’照看‘地火室’三日，每日五點貢獻……”
貢獻點，是外門弟子獲取修煉資源、兌換功法法術、甚至獲得內門弟子指點的硬通貨。陸承運每月基礎供奉只有五塊下品靈石和三粒聚氣丹，想要更多資源，必須賺取貢獻點。他看中了幾種獵殺一階初期妖獸的任務，貢獻點雖不多，但勝在安全，且獵殺的妖獸精血妖力，正好可以供他吞噬煉化，一舉兩得。
“可惜，以我‘表面’實力，只能接取最低等的任務，貢獻點少得可憐，獵殺的妖獸也多是鐵喙山雞、食竹鼠之流，蘊含的能量有限。”陸承運心中盤算，“看來，得想辦法‘合理’地展現一些實力，接取更高階的任務，但又不能太過引人注目。嗯……或許可以‘意外’突破到煉體八重？反正看守竹林任務清閒，偶爾‘苦修’有所突破，也在情理之中，不會太惹眼。”
就在他思索間，輪到他了。
視窗後面是一名四十來歲、面色蠟黃、眼角有顆黑痣的執事弟子，姓趙，煉氣四層修為，負責日常雜役任務的登記與貢獻點發放。他正低頭撥弄著一個玉質算盤，頭也不抬，懶洋洋地問：“姓名，任務。”
“青竹峰外門弟子，陸承運，交接看守清心竹林三月任務。”陸承運平靜道，將身份鐵牌遞上。
“嗯？”趙執事撥弄算盤的手指一頓，抬起頭，看到陸承運那張年輕卻平靜的臉，又掃了一眼他腰間灰撲撲的鐵牌，眼中閃過一絲瞭然和不易察覺的輕蔑。五行偽靈根的陸承運，在青竹峰外門也算是個“名人”了。
“原來是陸師弟。”趙執事語氣平淡，聽不出喜怒，接過鐵牌，在一塊白色玉板上劃了一下，記錄任務完成。“看守清心竹林三月，基礎貢獻點三十。可曾發生妖獸侵擾、靈竹損毀等異常？”
“有。”陸承運點頭，從布袋中取出那根灰褐色獨角、幾片鱗甲，以及那截正常蟒骨，放在櫃檯上，“昨日巡視，在竹林深處，發現此蟒屍骸，周圍有打鬥痕跡，靈竹損毀十餘株。弟子只拾得這些殘留材料，特來上報。”
“哦？”趙執事目光落在那些材料上，眉頭一挑，拿起那根獨角仔細看了看，“獨角巖蟒的角？一階中期妖獸的獨角，品相尚可，可值十五貢獻點。這幾片鱗甲，也有些破損，算你五點貢獻。這骨頭……”他拿起那截正常蟒骨，掂了掂，“普通蟒骨，不值錢，算你一點貢獻吧。總計……嗯，加上任務基礎的三十點，一共五十一點貢獻。”
趙執事說著，就要在玉板上記錄。
“趙師兄且慢。”陸承運忽然開口，拿起那個裝著暗紅色骨粉的玉瓶，“弟子在拾取材料時，發現此蟒骨骼有異，部分骨頭顏色暗紅，質地酥脆，與尋常妖獸骨骼不同。弟子心中疑惑，便取了些粉末，請師兄過目。”
說著，他將玉瓶遞了過去。
“骨骼有異？”趙執事微微一愣，接過玉瓶，拔開塞子，倒出少許暗紅色骨粉在掌心，湊到鼻尖聞了聞，又用手指捻了捻，臉色漸漸變得凝重起來。
他雖是外門執事，修為不高，但見識還是有一些的。這骨粉顏色暗紅，帶著一股異常的腥氣，並非獨角巖蟒妖血應有的土腥味，反而隱隱透著一種陰冷、混亂、充滿侵蝕性的氣息。而且，骨粉質地酥脆，輕輕一捻就成了更細的粉末，顯然骨骼結構已被破壞。
“這……這骨骼，似乎被某種異種妖力侵蝕過？”趙執事臉色微變。妖獸骨骼異常，尤其被異種妖力侵蝕，往往意味著妖獸本身發生了某種異變，或者其所處環境出現了問題。這可不是小事。
“陸師弟，你是在何處發現這蟒屍？可曾見到是何人將其擊殺？”趙執事沉聲問道，語氣嚴肅了許多。
陸承運早有準備，按照事先想好的說辭，平靜答道：“回趙師兄，弟子是在竹林西側深處發現的蟒屍，當時蟒屍尚溫，周圍有激烈打鬥痕跡。弟子趕到時，只看到遠處似有兩道模糊人影御器離去，速度太快，未曾看清容貌。弟子心中懼怕，不敢靠近，等那兩人走遠，才上前檢視，只拾得這些殘留。至於蟒屍其餘部分，似乎被那兩人收走了。”他頓了頓，補充道，“弟子修為低微，不敢貪功，只將所見如實上報。這骨骼異常，也是無意中發現，覺得有些古怪，才帶來請師兄查驗。”
趙執事聽完，眉頭皺得更緊。陸承運的說辭，聽起來合情合理。一個五行偽靈根的煉體小修士，撞見有人擊殺妖獸，等對方走後，上前撿點“殘羹冷炙”，是常有的事。只是，這骨骼異常……
他仔細看了看掌心的骨粉，又拿起那根獨角巖蟒的獨角，仔細感應。獨角上殘留的妖力，確實帶著一絲不易察覺的混亂與狂躁，與普通獨角巖蟒的妖力略有不同。
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