晨光如金，刺破戈壁最後一絲殘夜，將赭紅色的風蝕巖柱染上暖色，也將山神廟殘破的影子長長地拖在沙礫地上。風依舊帶著沙粒的粗糲，卻已沒了夜間那股刺骨的陰寒。殿前空地上，眾人默默整理著行裝，補充清水，處理著最後一些便於攜帶的乾糧和肉脯。氣氛沉靜，卻並非壓抑，而是一種暴風雨前夕的、目標明確後的凝重。
方餘站在半截傾倒的石香爐旁，手中是那張新得的、描繪著“無盡歸墟之海”的骨片地圖。地圖不知以何種古老獸骨鞣製而成，觸手冰涼堅韌，邊緣已有磨損，但核心區域的線條與標註依然清晰。他目光落在那片被描繪得波濤詭譎、島嶼星羅棋佈的浩瀚海域，最終定格於海域中央，那個被特殊符號（三水滴漩渦）標記、旁邊標註著細小古篆的區域。那裡，就是“歸墟之泉”真跡所在，也是“蝕淵”於此界最大投影的“眼睛”。
路途何止萬里。中間需穿越廣袤的西域諸國，渡過危機四伏的“風暴角”，才能抵達傳聞中大陸的極西海岸，尋找出海的港口與船隻。而這骨片地圖年代久遠，滄海桑田，其上標註的航線、島嶼、乃至海岸線，與現今是否一致，尚未可知。這注定是一條充滿未知與兇險的漫漫長路。
“地圖所示海域，在極西之地，遠在重洋之外。”王五走過來，看著地圖，眉頭深鎖，“我年輕時曾聽一些老海客提及，西方有‘無歸之海’，風暴無常，海獸肆虐，更有空間紊亂之險，船隻進去，十之八九難以歸來。恐怕便是此‘無盡歸墟之海’。”
“再難，也要去。”方餘收起地圖，語氣平淡，卻不容置疑。他體內那縷混沌淡金能量緩緩流轉，帶來一種奇異的沉靜與力量感。“葬兵谷之事，只是暫緩。‘蝕淵’之患不除，此界永無寧日。既承白虎真意，獲此線索，便是天意指引。”
月璃也走了過來，她換上了一身便於行動的淡青色勁裝，外罩一件擋風的斗篷，雖然臉色依舊有些蒼白，但氣息已平穩許多，眉心的蓮花印記在晨光下流轉著淡淡的、混沌金邊的微光。她沒有說話，只是站在方餘身側，目光同樣望向西方，眼神清澈堅定。
艾瑟爾除錯著他那柄經過多次戰鬥、已然傷痕累累的斷矛，試圖用《千機秘要》中的技巧和路上收集的一些金屬修補、強化。厲天行則與莫老、黑伯低聲商議著什麼，手中拿著一份較為詳盡的當代西域與沿海地區的地理圖志，與骨片地圖進行粗略對照。厲鋒和吳震在檢查馬匹和馱獸的狀況，雖然接下來的長途跋涉，這些戈壁健馬未必能一直跟隨，但至少能帶他們走出這片荒原。
青冥恢復了尺許長的體型，盤踞在方餘腳邊一塊暖和的石頭上，懶洋洋地曬著太陽，吸收著晨曦中微薄的天地靈氣。它似乎對即將開始的遠行並無特別感觸，龍族悠長的生命與傳承記憶，讓它對距離與時間有著與人類不同的概念。
“方兄弟，”厲天行商議完畢，走了過來，將那份當代圖志也遞給方餘，“結合骨片地圖與現今所知，我們需先向西，穿越‘鏽蝕戈壁’後半段，進入‘西域三十六國’的地界。那裡勢力錯綜複雜，有城邦、有部落、也有沙匪馬賊，更有一些信奉奇異神只的教派，需得小心。穿過西域，抵達大陸西海岸的‘瀚海城’或‘望歸港’，才有機會尋找出海的船隻與熟悉遠洋航線的嚮導。”
他頓了頓，又道：“我厲家在西北有些產業，與西域幾個大商隊也有些往來。穿越戈壁和西域前半程，或可提供些許便利，獲取補給，打探訊息。但到了沿海，厲家的影響力就有限了。而且……”他看了一眼方餘，“淨世會此番受挫，絕不會善罷甘休。他們勢力盤根錯節，難保不會在西域或沿海有所佈置。我們需得隱姓埋名，小心行事。”
方餘點頭：“厲公子考慮周全。如此便有勞了。我們以商隊護衛或尋寶客的身份行進，儘量低調。物資補給，厲公子可酌情安排。至於淨世會……”他眼中寒芒一閃，“他們若再敢來，便讓他們有來無回。”
休整完畢，日上三竿。眾人翻身上馬（或乘坐馱獸），最後看了一眼這座給予他們試煉、傳承與短暫喘息的山神廟，然後調轉方向，向著西方，那片更加遼闊、更加未知的天地，迤邐而行。
最初的幾日，行程頗為順利。沿著戈壁中隱約的古道痕跡，避開幾處流沙與兇獸巢穴，在厲天行的指引下，他們找到了一處小型綠洲補充了飲水。偶爾能遇到零星的、前往西域的行商或牧民隊伍，彼此警惕地保持距離，相安無事。
方餘和月璃利用行路間隙，繼續調息恢復。方餘對新得的混沌能量與白虎真意領悟漸深，對自身力量的掌控更加圓融，實力穩步恢復，甚至比之前全盛時期更顯凝練。月璃的本源恢復緩慢，但每恢復一絲，都更加精純凝實，她對淨化之力的運用也越發精妙入微，甚至能小範圍地淨化水源、食物中隱含的細微煞氣與毒素，這對長途跋涉至關重要。
艾瑟爾成功將斷矛修復，矛身接續了一段在“鑄兵道”中撿到的、蘊含煞氣的奇異金屬，使得斷矛威力更增，電光中隱隱帶上了一絲暗金煞氣，對邪祟之物殺傷力更強。王五和郭衝則一路研究地脈山川走向，與骨片地圖對照，修正著前行方向，並警惕著可能出現的、與“蝕淵”或“歸墟”相關的地脈異常。
厲天行主僕幾人，則負責與途中遇到的、信得過的厲家暗樁或交好商隊接頭，獲取情報，補充一些戈壁中難以獲取的物資，如新鮮的果蔬、藥材、以及更耐儲存的特製肉乾和麵餅。從這些零散的資訊中，他們得知，近期西域確實不太平，幾股大的沙匪勢力活動頻繁，靠近“十萬大山”方向的幾個小國似乎爆發了內戰，更有傳聞，西方沿海一帶，出現了罕見的大規模海獸襲擾事件，以及……一些關於“神使”或“尋寶者”在沿海出沒的模糊訊息。
“神使？”方餘聽到這個詞，眉頭微皺。
“是當地一些土著或小教派的稱呼，指那些身穿灰袍、行蹤詭秘、宣揚‘末日’與‘淨化’的傳教者。”厲天行沉聲道，“與淨世會的描述頗為相似。看來，他們的觸角，伸得比我們想象的還要遠。”
危機感並未因離開葬兵谷而遠離，反而如同陰雲，在前方匯聚。
這一日，隊伍行至一處名為“鬼哭嶺”的險要隘口。兩側是高達百丈、風化嚴重的赤色山崖，中間通道狹窄曲折，怪石嶙峋，是戈壁通往西域腹地的必經之路之一，也是沙匪慣常出沒的險地。時近黃昏，山風穿過嶙峋石隙，發出陣陣如同鬼哭的嗚咽，故而得名。
“此地險要，需快速透過，不宜夜行。”王五觀察著地勢道。
眾人打起精神，提高警惕，加快速度進入隘口。然而，就在隊伍行至中段，最狹窄處時，異變突生！
上方山崖，毫無徵兆地，滾落下數十塊磨盤大小的巨石！巨石帶著轟鳴與煙塵，向著通道中的眾人劈頭蓋臉砸下！更有一張巨大的、由粗糙獸筋和金屬鉤刺編織而成的羅網，從一側山崖彈出，罩向為首的方餘和厲天行！
“敵襲！小心落石！”艾瑟爾厲喝，斷矛上電光爆閃，凌空刺向幾塊砸向月璃和王五的巨石，將其在半空擊碎。厲天行軟劍如白虹驚天，劍氣縱橫，將罩來的羅網撕開一道缺口。莫老和黑伯則身形如電，掌風拳影將靠近的巨石拍偏。
方餘眼神冰冷，甚至未動用兵刃，只是抬頭，眼中熾白金芒一閃，一股無形的、混合了麒麟威嚴與白虎煞氣的磅礴氣勢轟然爆發，如同實質的衝擊波，向上衝去！那些砸向他和附近區域的巨石，在這股氣勢衝擊下，竟在半空中齊齊一頓，隨即表面出現細密裂紋，“轟”地一聲，凌空炸裂成無數碎塊，簌簌落下，未能傷及分毫。
襲擊並未停止。兩側山崖的陰影中，以及通道前後，猛然竄出數十道身影！這些人身穿雜色皮襖，頭纏布巾，面目兇狠，手持彎刀、弓箭、鎖鏈等兵器，口中發出怪異的呼嘯，眼中閃爍著貪婪與殘忍的光芒——正是盤踞此地的沙匪！
然而，與尋常沙匪不同的是，這些人的眼神深處，隱約有一絲不正常的暗紅光芒流轉，動作也異常矯健、悍不畏死，甚至有些關節發出輕微的、不似活人的“咔噠”聲。
“是沙匪！但好像……被什麼東西控制了！”郭衝感應著地面傳來的、混雜著血腥與淡淡蝕煞的氣息，急聲道。
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