橘黃的手電光柱在洞穴內緩緩移動，將每一處細節都籠罩在冷白的光暈之下。洞穴不大，約莫三十見方，頂部垂落著一些灰白色的鐘乳石，空氣乾燥，帶著泥土和岩石的微腥。中央那池清冽的泉水，在手電光的照射下，盪漾著粼粼微光，水色澄澈見底，池底鋪著細膩的白色細沙，幾顆圓潤的鵝卵石點綴其間。水面之上，氤氳著淡淡的、帶著清涼氣息的白霧，吸入肺中，竟讓人精神一振，連一直縈繞不散的、來自“墟瘴”的陰冷壓抑感都減輕了幾分。
泉水本身，似乎確實擁有某種淨化、寧神的效果。
然而，池邊那幾具姿態扭曲的骸骨，以及散落的現代裝備，卻像一盆冰水，瞬間澆滅了眾人剛剛升起的希望。
王胖子臉上的喜色僵住了，他看著那些朝向泉水、手指幾乎要觸碰到水面的骸骨，喉結滾動了一下：“這……這是怎麼回事？他們……是喝了這水死的？還是沒喝到就死了？”
老刀已經蹲在骸骨旁，用工兵鏟小心地翻看。骸骨一共三具，衣物早已腐爛殆盡，只剩下少許纖維粘在骨頭上。骨骼呈現出一種不正常的灰黑色，與外面那些被“蝕”氣侵蝕的骸骨類似，但顏色更深，骨質也更加酥脆。骸骨旁散落的裝備鏽蝕嚴重，水壺癟了，揹包破洞，但那把老式步槍的輪廓還能辨認，旁邊還散落著幾個黃澄澄的步槍子彈殼，和一些早已失效的壓縮餅乾包裝。
“死亡時間不短了，骨骼風化程度和裝備鏽蝕情況看，至少二三十年。”老刀仔細檢查著骸骨，眉頭緊鎖，“骨骼發黑，像是中毒，或者被某種力量侵蝕而死。但他們倒斃的位置，離水池只有一步之遙，姿態是掙扎著向前爬……不像是被外力襲擊，更像是……在極度渴望泉水時，突然暴斃。” 他指向一具骸骨的胸腔位置，“你們看這裡的肋骨，顏色最深，甚至有細微的裂紋，像是毒素或者侵蝕力量從內部爆發。”
張起靈的目光沒有停留在骸骨上太久，他更關注那池泉水和旁邊那塊乳白色的石頭。泉水清澈見底，看似無害，甚至散發著誘人的純淨氣息。但石碑上“泉力有盡，慎用”的警告，以及池邊的屍骸，都指向一個可能——這泉水，要麼本身有問題，要麼使用它有極其苛刻的條件或巨大的代價。
他走到水池邊，沒有貿然觸碰泉水，而是仔細感受。清涼純淨的氣息更加明顯，甚至讓他因為激發小鼎而消耗過度的精神都舒緩了一絲。然而，在這股純淨之下，他那遠超常人的敏銳感知，確實捕捉到了一絲極淡的、幾乎難以察覺的不協調。那感覺……就像是最純淨的水中，混入了一滴無形無質的墨，雖然被無限稀釋，但其“本質”依然存在。這“墨”，給他一種冰冷、空洞、彷彿能吞噬一切生機的熟悉感——與“蝕”同源，卻又更加內斂、精純。
難道這“淨泉”，淨化汙穢的原理，是以毒攻毒？或者，它本身也蘊含著某種與“蝕”同源但性質相反的力量，使用不當，便會反噬？
他的目光轉向那塊乳白色的石頭。石頭約有半人高，通體溫潤，彷彿上好的羊脂白玉，內部有氤氳的光華如雲霧般緩緩流轉。石頭表面光滑，沒有任何雕刻痕跡，但當他凝視時，卻隱約感到石頭內部似乎有極其微弱、斷斷續續的意念波動，這波動帶著一種古老的疲憊和深沉的守望，與整個洞穴，甚至與這池泉水，隱隱相連。
“這塊石頭……不一般。” 張起靈伸出手，指尖在即將觸碰到石頭的瞬間停住了。他感覺到石頭內部那股波動似乎“醒”了過來，一股溫和但不容抗拒的意念掃過他的指尖，帶著審視的意味，隨即又沉寂下去。沒有敵意，也沒有進一步的表示。
“小哥，有什麼發現？” 老刀走過來，也仔細打量乳白石，“這石頭……像是玉，又不太像。溫度比周圍巖石低一些，感覺……很‘靜’。”
阿透在王胖子的攙扶下也走近水池，她的目光有些茫然地在水面和乳白石之間移動。脫離了外面“墟瘴”和墟瘴蛭帶來的巨大精神干擾，她的感知稍微清晰了一些，但依舊疲憊。“水……很‘乾淨’……但底下……好像有東西在‘睡’……石頭……石頭是‘醒’的……它在‘看’著我們……” 她的話語依舊破碎，但指向明確。
“石頭是醒的？在看我們？” 王胖子打了個寒顫，下意識地離那乳白石遠了一點，“這地方越來越邪性了。那這水到底能不能用？天真等不了啊！”
眾人的目光再次聚焦在昏迷的吳邪身上。他胸口的黑色紋路似乎又蔓延了一絲，雖然極其緩慢，但確確實實在侵蝕著他的生機。暗金小鼎的光芒已經微弱到幾乎看不見，只能勉強維持那一層薄膜，阻止黑色紋路快速擴散。吳邪的呼吸更加微弱，臉頰凹陷，青黑之氣瀰漫。
時間，真的不多了。
張起靈沉默著，他看向池水，又看向骸骨，最後目光落在乳白石上。石碑提示“泉力有盡，慎用”，結合骸骨的死狀和泉水那絲不協調感，他有了一個推測。
“這泉水，或許確實有淨化‘蝕’毒的效果。” 張起靈緩緩開口，聲音在寂靜的洞穴中格外清晰，“但淨化本身，可能需要付出代價。或者，泉水的‘淨化’能力是有限的，當‘蝕’毒過於猛烈，超過泉水淨化的極限，或者使用者自身無法承受淨化過程的反噬……便會像他們一樣。” 他指了指池邊的骸骨。
“你的意思是，這水能解毒，但解毒過程很危險，可能把人活活‘淨化’死？” 王胖子臉色發白。
“更可能的是，‘淨化’並非無代價。泉水蘊含的力量可能與‘蝕’同源而異質，在驅除‘蝕’毒的同時，也會衝擊中毒者的身體和……靈魂。若中毒者本身不夠強韌，或者中毒太深，便會在淨化過程中崩潰。” 老刀補充道，他看向吳邪，“吳邪兄弟現在的情況……很糟。他的身體本就虛弱，靈魂又受過‘蝕’的侵蝕，雖然被‘定淵鼎’淨化過，但根基有損。這泉水……對他而言，風險極大。”
“可不用這水，他肯定撐不住！” 王胖子急了，“那小鼎眼看就要沒用了！咱們還有其他辦法嗎？”
確實沒有。這詭異的“歸墟之野”深處，危機四伏，到哪裡去找其他解毒方法？這“淨泉”是唯一的希望，儘管這希望伴隨著巨大的風險。
張起靈的眼神落在乳白石上。這石頭給他的感覺，像是某種“守護者”或者“記錄者”，與泉水息息相關。石碑是它立的？還是有人借它傳達資訊？它“看”著他們，又在等待什麼？
“或許，關鍵在這塊石頭。” 張起靈走到乳白石前，這次他沒有猶豫，將手掌輕輕貼在了溫潤的石頭表面。
入手冰涼，但並非刺骨的寒冷，而是一種沉靜的涼意。就在他手掌接觸石頭的瞬間，異變陡生！
乳白石內部氤氳的光華驟然加速流轉，變得明亮起來！柔和的白光從石頭內部透出，照亮了小半個洞穴。同時，一股龐大、古老、帶著浩瀚資訊流的意念，如同決堤的洪水，順著張起靈的手掌，猛地衝入他的腦海！
“！”
張起靈身體劇震，悶哼一聲，想要抽回手掌，卻發現手掌如同被粘住，紋絲不動！無數的畫面、聲音、意念碎片在他意識中炸開——
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