半山腰巖洞出口外的稀薄霧氣，帶著河水與腐爛植物的腥溼氣息，拂在臉上，冰冷而粘膩。遠方河灣處那一片簡陋的聚落，在灰白的天光與嫋嫋暗煙映襯下，如同一塊貼在灰色肌膚上的潰爛瘡疤。那聲撕裂霧氣的淒厲慘嚎，以及隨後爆發的、如同骨片刮擦的急促警報，讓空氣瞬間凝固，充滿山雨欲來的壓迫感。
“動靜很大，整個窩子都驚了。” 老疤捂著脖頸和手臂上被屍蠊叮咬後迅速腫脹發黑的傷口，獨眼死死盯著騷動的巢穴，聲音因為疼痛和緊張而更加嘶啞，“不像是有人從外面強攻……倒像是裡面炸了鍋。是祭品出了岔子，還是他們養的什麼東西反了？”
吳邪的心臟如同被一隻冰冷的手攥緊。那慘嚎聲中的絕望與痛苦，讓他無法不聯想到老刀、胖子，或者……汪奇。汪奇體內那詭異的“蝕”力與“守屍人”的手段，會不會產生了某種不可控的反應？
“必須進去。” 吳邪強迫自己冷靜下來，聲音低而堅定，“趁亂才有機會。老疤，你傷得不輕，還能行嗎？”
老疤扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的獰笑：“死不了。這點屍毒，還扛得住。不過醜話說前頭，我只負責帶你們到附近，進去之後，各安天命。裡面情況不明，我也好幾年沒靠近過了，現在變成什麼樣，誰也不知道。”
“明白。帶我們到能看清入口情況的地方就行。” 吳邪點頭。他看了一眼臉色蒼白、但眼神同樣堅定的阿透，又摸了摸貼身藏著的古玉佩和那截“誘魂花”殘莖。這是他們僅有的依仗。
三人不再耽擱，藉著稀薄霧氣、嶙峋山石和低矮灌木的掩護，沿著陡峭的山坡，小心翼翼地向河灣處的聚落摸去。老疤對地形極為熟悉，總能找到最隱蔽的路徑。空氣中那股焚燒的焦臭和淡淡的甜腥味越來越濃，混雜著一種難以言喻的、類似陳舊香灰和腐肉的氣息。
隨著距離拉近，巢穴的細節逐漸清晰。那些窩棚多用黑色岩石、腐朽木材和不知名獸皮搭建，低矮歪斜，毫無章法地擠在一起。窩棚之間是泥濘的小徑，堆積著各種垃圾、骸骨和廢棄物。聚落中央有一片相對空曠的場地，地面上似乎有用暗紅色顏料繪製的、早已模糊不清的詭異圖案，像是一個簡易的祭壇。此刻，場地上空無一人，所有活動的身影都湧向了聚落後方，那個依傍著陡峭山壁開鑿出的、巨大的洞口。
洞口高約五米，寬逾三丈，形狀不規則，邊緣有人工開鑿和修整的痕跡，更像是一個巨大的天然洞窟被改造利用。洞口上方懸掛著許多風乾的、難以辨認的獸類或奇異生物的頭顱、骨骼，以及一些用細繩串起來的、顏色暗沉的石片和骨片，在風中相互碰撞，發出細碎而詭異的“咔噠”聲，彷彿是某種原始的警示風鈴。洞口兩側，各矗立著一尊用粗糙黑石雕刻的、造型猙獰的人首蛇身雕像，雖然簡陋，但那股子蠻荒邪異的氣息，與地宮金字塔頂的雕像如出一轍。雕像表面塗著暗紅色的顏料，如同乾涸的血。
此刻，洞口聚集了至少三四十個“守屍人”。他們大多身形佝僂，披著破爛的灰黑色麻布或獸皮，臉上覆蓋著簡陋的骨制或木質面具，看不清面容，只有面具眼孔後閃爍的、或渾濁或幽綠的光芒。他們手持粗糙的石矛、骨刀、木棒等武器，還有一些人拿著類似骨鈴、獸角等法器，正躁動不安地向著洞內張望，發出低沉的、意義不明的嘶吼和交談聲。洞口內部，火光閃爍，人影幢幢，顯然騷亂的源頭在更深處。
“就是那裡，他們的‘聖洞’，也是處理獵物和舉行儀式的地方。” 老疤壓低聲音，指著那個巨大的洞口，“通常只有頭領和少數幾個有地位的‘守屍人’能住在洞內深處，其他人住在外面窩棚。看這架勢，裡面肯定出大事了，連外面的守衛都吸引過去了。”
“能繞到側面，或者從上面看看洞內情況嗎？” 吳邪觀察著地形。洞口正對著聚落，前方開闊，強衝進去無異於送死。
老疤眯起獨眼，看了看洞口上方的山壁。“上面太陡，而且可能有暗哨。側面……” 他指向洞口左側，大約幾十米外，那裡有一片茂密的、顏色暗紅近黑的荊棘叢，一直蔓延到山壁腳下，似乎與洞口所在的巖體相連。“那片‘鬼荊’後面，好像有個被藤蔓遮住的、比較小的裂縫，我幾年前遠遠瞥見過一次，不知道通不通。但‘鬼荊’有毒，刺破皮肉就會潰爛，很難搞。”
吳邪看著那片顏色不祥的荊棘叢，又看了看洞口前密集的“守屍人”，心知從正面或側面強突都希望渺茫。他目光再次掃過聚落，忽然停留在靠近河岸的一片區域。那裡堆放著許多雜物，有幾個相對完整的窩棚，還有幾個用樹枝和破布搭成的簡陋“獸欄”，裡面似乎關著一些東西，正在不安地低吼。而在一個較大的窩棚後面，吳邪隱約看到，地面上似乎有一個被木板和石塊草草掩蓋的、黑黝黑的坑洞，旁邊還散落著一些繩索和籮筐。
“那個坑……會不會是地窖，或者通風口？” 吳邪指著那裡。
老疤順著方向看去，獨眼一亮：“有可能！他們儲存食物、關押獵物，或者處理一些見不得光的東西，可能會挖地窖。那個位置靠近河邊，潮溼，也可能有地下水流過，形成天然空洞。值得一探！而且那邊現在沒什麼人。”
三人立刻改變方向，藉著窩棚和雜物的掩護，悄無聲息地向河岸邊的那個可疑坑洞摸去。空氣中瀰漫的腥臭和焦糊味越來越濃，還混雜著一股難以言喻的甜膩血氣，令人作嘔。
他們小心翼翼地避開偶爾在窩棚間遊蕩的、動作僵硬遲緩的“守屍人”（大多是老弱病殘），終於摸到了那個大窩棚後面。坑洞果然存在，直徑約有一米，用幾塊腐朽的木板和幾塊大石頭勉強蓋著，縫隙很大，能聞到下面傳出的、更加濃烈的腥臭和潮溼黴味。坑洞邊緣有明顯的踩踏和拖拽痕跡，散落的籮筐和繩索也證實這裡經常使用。
吳邪和老疤對視一眼，點了點頭。老疤示意吳邪和阿透後退，自己則用那根木棍，小心翼翼地撬開一塊鬆動的木板，然後迅速閃到一旁，警惕地聽著下面的動靜。
木板移開，一股更加濃烈的、混合了血腥、糞便、腐爛物和某種奇異草藥味的惡臭，猛地從坑洞中湧出，嗆得三人差點背過氣去。坑洞內一片漆黑，深不見底，只有隱約的、極其微弱的水滴聲傳來。
“我下去看看。” 老疤低聲道，從腰間解下一小段備用的、還算結實的繩索（之前從窩棚裡順的），將一端綁在旁邊一根結實的木樁上，另一端扔下坑洞。“你們在上面警戒，如果我拉三下繩子，表示安全，你們就下來。如果一直沒動靜，或者繩子劇烈晃動，你們立刻走，別管我。”
“小心。” 吳邪點頭。老疤的生存經驗豐富，由他探路最合適。
老疤將木棍咬在嘴裡，雙手抓住繩索，靈巧地滑入了黑暗的坑洞，很快消失不見。吳邪和阿透緊張地守在洞口，注意著周圍的動靜。聚落中央的騷動似乎還在繼續，但洞口聚集的“守屍人”似乎分出了一部分，開始沿著聚落邊緣搜尋，方向正是他們這邊！顯然，騷亂過後，守衛加強了警惕。
“他們……在搜這邊……” 阿透聲音發顫，指著遠處幾個正朝這邊走來的、手持骨矛的“守屍人”。
“別慌，躲到窩棚後面。” 吳邪拉著阿透，迅速躲到大窩棚的陰影裡。窩棚裡似乎沒人，散發著濃烈的異味。
就在那幾個搜尋的“守屍人”越來越近，距離他們藏身的窩棚只有十幾米時，坑洞下的繩索，猛地被拉動了三下！
老疤的訊號！下面安全！
吳邪心中一喜，對阿透低喝：“下！”
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