阿透顫抖的聲音從洞頂藤蔓深處傳來，帶著劫後餘生的恐懼和不確定。洞廳內，空氣彷彿凝固了。篝火餘燼的微光，溫泉池水散發的暗紅光澤，苔藑的幽綠，以及洞外透進的灰白天光，交織在一起，將每個人的臉映照得明暗不定，神情各異。
陳文錦和阿寧的警惕和審視，胖子的焦躁和兇狠，邁克·羅森的茫然與戒備，以及吳邪心中翻騰的驚濤駭浪，都因阿透這幾句話而被推向一個更加詭異難測的境地。
“阿透！你先下來！慢慢來，下面安全了！” 吳邪強迫自己冷靜，對著洞頂喊道。當務之急是讓阿透脫離險境，弄清具體情況。
一陣窸窣聲後，阿透蒼白的小臉從藤蔓中探出，她眼圈通紅，臉上還有未乾的淚痕和擦傷。在胖子的接應下，她顫抖著爬了下來，一落地就撲到吳邪身邊，緊緊抓住他的胳膊，身體還在不受控制地發抖。
“別怕，慢慢說，到底怎麼回事？” 吳邪扶住她，儘量讓自己的聲音平穩。
阿透深吸了幾口氣，斷斷續續地講述起來：“你們……你們走後，我一直看著小哥和汪奇。汪奇一直沒醒，但呼吸很平穩。小哥……也沒什麼變化。大概……大概兩個時辰前？我突然聽到……溫泉水裡有聲音……咕嚕咕嚕的，像是有大魚在吐泡泡。我走過去看，水很紅，看不清下面。然後……然後水面上就浮起一個黑色的影子！”
她的聲音再次顫抖起來，眼中充滿恐懼：“那不是魚！很大一團，像是……像是一大塊會動的墨汁，又像是一團沒有固定形狀的黑霧，但感覺是實體的！它在水面上凝聚了一下，然後……然後一下子就伸出來，捲住了躺在池邊的汪奇的腳！汪奇被驚醒了一下，好像想喊，但發不出聲音，就被那黑影拖進了水裡！速度太快了！我……我嚇得尖叫，想去拉，但那黑影……那黑影好像看了我一眼！雖然沒有眼睛，但我能感覺到！很冷，很空，又好像……有點‘好奇’？然後它就拖著汪奇沉下去了，水花都沒濺起多少！我……我害怕它再出來抓我，就……就爬上去了……”
會動的黑影？從溫泉水裡？拖走汪奇時還“看”了阿透一眼？這描述聽起來比“守屍人”更加詭異莫測！吳邪立刻聯想到亨利筆記最後的警告——“不要相信綠色的光！不要喝這裡的水！不要被它們抓住！” 難道“它們”指的不是“守屍人”，而是這種藏在水裡的黑影？
陳文錦和阿寧也聽得神色凝重。陳文錦走到溫泉池邊，蹲下身，仔細檢視池水和水邊的痕跡。阿寧則警惕地盯著水面，手按在刀柄上。
“池水溫度偏高，有硫磺味，能一定程度抑制‘蝕’能，這也是此地相對安全的原因之一。” 陳文錦分析道，用一根木棍攪動池水，“但這池子肯定連線著複雜的地下水流系統。那黑影能從這裡出現，說明它要麼不懼高溫硫磺，要麼有特殊的抵禦方式。而且目標明確，只抓走了那個叫汪奇的……” 他看向吳邪，“你之前說他體內的‘蝕’力被抽空，留下‘空洞’？會不會是這種‘空洞’，對那黑影有特殊的吸引力？或者，就像磁石的兩極？”
“空洞？” 阿寧蹙眉，“你的意思是，他身體像是一個被清空的‘容器’，現在散發著‘快來填充’的訊號？”
“不排除這個可能。” 陳文錦站起身，拍了拍手上的水漬，“‘蝕’的本質我們還在研究，但它表現出一種強烈的‘同化’和‘侵蝕’特性，會主動尋找並填補‘空白’或‘虛弱’之處。汪奇的身體被‘蝕’深度侵蝕過，又強行剝離，很可能留下了某種獨特的‘印記’或‘通道’，對‘蝕’相關的高階存在，就像黑暗中的燈塔。”
高階存在？吳邪心中一沉。比“守屍人”、比那些“蝕絮”更可怕的東西，就藏在這片土地的水系之中？他想起“歸墟之心”裡那個冰冷的意念，還有“墟眼”……難道那黑影是“墟眼”的某種衍生物，或者探子？
“現在怎麼辦？” 胖子急道，“那小子雖然不熟，但也是一條命，不能見死不救！而且，誰知道那鬼東西抓他幹嘛？萬一又煉出個什麼怪物……”
吳邪看了一眼依舊昏迷、但眉心暗綠印記光芒不穩定的張起靈。小哥的情況不能再拖了，必須儘快找到救治方法。但汪奇……也不能不管。還有阿透說的，黑影“看”她那一眼的感覺……讓他心中升起一股強烈的不安。
“陳先生，阿寧小姐，” 吳邪轉向兩人，語氣誠懇而急切，“你們對這裡更瞭解，有沒有辦法追蹤那個黑影？或者，知不知道這溫泉池具體連通哪些地方？我們必須儘快找到汪奇。另外，我這位朋友（指張起靈）的情況，你們有沒有什麼見解或建議？只要能救他們，任何條件，只要我們能做到，都可以商量。”
陳文錦和阿寧交換了一個眼神。阿寧依舊沒什麼表情，但眼神中的審視似乎淡了一分。陳文錦沉吟片刻，說道：“追蹤水下的東西，非常困難，尤其在這種複雜的地下河網。我們有一些簡陋的水下探測裝置，但需要時間準備，而且風險很大。至於你這位朋友……” 他看向張起靈，眉頭緊鎖，“他體內的狀況超出了我們的認知範疇。‘蝕’源與‘樞’力在他體內達成了一種極其危險的、動態的脆弱平衡，任何外界的干擾——無論是更多‘蝕’能，還是試圖加強‘鎮封’，都可能打破平衡，導致他瞬間被一方吞噬，或者……爆炸。目前看來，維持現狀，尋找能夠安全疏導或分離這兩種力量的方法，是唯一的選擇。但這需要時間，更需要運氣。”
“運氣？” 胖子啐了一口，“胖爺我從來不信這玩意兒！”
“不信也得信。” 阿寧冷冷道，“在這裡，很多時候，運氣比本事更重要。不過……” 她話鋒一轉，看向吳邪，“你之前提到，你們是從一個‘封印’中把他帶出來的？那個封印在哪裡？具體是什麼樣子的？”
吳邪猶豫了一下。陳文錦和阿寧雖然看起來是研究者，但來歷不明，目的不明。透露“歸墟之心”和“樞”鼎核心的秘密，風險太大。但眼下，似乎又沒有更好的選擇。
“那是一個……很特殊的空間，‘蝕’和某種鎮壓力量對沖形成的‘靜止點’。” 吳邪斟酌著詞句，避重就輕，“他為了救我們，主動進入其中，成為了平衡點。我們最後是強行打破了一點平衡，才把他帶出來，但也導致他變成現在這樣。”
“靜止點？主動成為平衡點？” 陳文錦眼中閃過一絲震驚和難以置信，“這需要多強的意志和對能量多精妙的控制……不，這幾乎不可能！除非……” 他再次仔細打量張起靈，目光彷彿要穿透他的身體，“除非他本身，就對‘蝕’和那種‘鎮封’力量，都有某種……天然的親和力，或者抗性？這解釋不通……”
阿寧也深深地看著張起靈，又看看吳邪，突然問道：“你們倆，是什麼關係？他為什麼拼死救你？”
這個問題很直接，甚至有些冒犯。吳邪沉默了一下，緩緩道：“他是我兄弟。救我需要理由嗎？”
阿寧不再追問，但眼神中的探究更深了。
“或許，” 陳文錦從震驚中恢復，推了推眼鏡，“解決問題的關鍵，還在那個‘靜止點’，或者與它相關的‘源初樞’上。‘樞’是鎮壓‘蝕’的核心，上面或許有控制或疏導其力量的方法。而那個抓走你同伴的黑影，如果真是‘蝕’的高階存在，它的巢穴或活動範圍，也可能靠近‘樞’或者能量節點。兩者說不定有關聯。”
“你的意思是，我們得回那個鬼聚落？去巨鼎那邊？” 胖子瞪大了眼。
“恐怕是的。” 陳文錦點頭，“但要制定周密的計劃。硬闖是送死。我們需要利用‘蝕傀’的活動規律，可能的薄弱點，以及……你們之前逃出來的那條水下通道。你們說那條通道連線著‘藏器室’和水牢，或許也能通向其他地方。”
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