黑暗，並非虛無。是冰冷金屬的觸感，是塵埃與血汙混合的腥鏽味，是肺部每一次收縮都帶來的、彷彿碎裂玻璃在胸腔內刮擦的劇痛，是耳膜深處持續嗡鳴、卻依然能清晰分辨出的、那厚重艙門之後傳來的、一下又一下、沉悶而固執的撞擊與抓撓聲。
“砰……砰……咔嚓……”
聲音並不響亮，卻帶著一種冰冷的、非人的韻律，每一次響起，都像一柄小錘，狠狠敲在癱坐在艙門外的胖子和阿寧緊繃的神經上。他們背靠著冰冷刺骨的金屬門板，癱坐在維修通道佈滿灰塵的格柵地面上，如同兩條被拋上岸、瀕死的魚，只剩下胸膛劇烈的起伏和喉嚨裡拉風箱般的喘息。
應急燈被扔在幾步外，昏黃的光暈無力地照亮一小片區域，映出空氣中緩緩沉降的塵埃，也映出兩人臉上無法掩飾的、劫後餘生的慘白與深入骨髓的恐懼。胖子臉上的橫肉不受控制地微微抽搐，小眼睛死死盯著前方通道的黑暗，瞳孔卻沒什麼焦距，彷彿還殘留著最後關門時，從縫隙中瞥見的那隻探出的、覆蓋著腐爛肉質與鏽蝕金屬的恐怖爪子，以及其後那兩點放大、充滿飢餓與暴怒的幽綠光芒。
阿寧的情況更糟。她左腿的醫療外骨骼徹底變形，深深嵌入皮肉，斷裂的金屬邊緣在昏光下反射著冰冷的光。鮮血早已浸透了她左半身的作戰服，在地上暈開一片暗紅。她臉色白得透明，嘴唇因失血和劇痛而失去血色，微微顫抖。但她的眼神，卻比胖子更加清醒，也更加冰冷。那是一種將一切情感——恐懼、悲痛、甚至對自身傷勢的擔憂——都強行壓制、冰封，只剩下純粹求生本能與戰術評估的絕對冷靜。她的右手，還死死攥著那個從“天啟專案”平臺上帶出來的、已經停止閃爍紅燈、變得一片死寂的移動信標。
時間，在死寂、撞擊聲和痛苦喘息中，緩慢地爬行。每一秒都像一個世紀。
不知過了多久，也許只有幾分鐘，胖子渙散的目光，終於緩緩聚焦。他首先看向自己背上——吳邪依舊昏迷著，頭無力地垂在他肩側，臉色比阿寧好不了多少，呼吸微弱得幾乎感覺不到，但胸口還有極其微弱的起伏。
“天……真……” 胖子嘶啞地喚了一聲，聲音乾澀得像砂紙摩擦。沒有回應。他艱難地、小心翼翼地，將吳邪從背上解下，平放在相對乾淨些的地面上。吳邪的身體軟綿綿的，觸手冰涼。胖子用顫抖的手，再次探了探吳邪的鼻息，又摸了摸他脖頸的脈搏。還在跳，雖然微弱得像風中殘燭。
“還……活著……” 胖子喃喃道，不知是說給阿寧聽，還是說給自己聽。他抬起手，用髒汙的袖子胡亂抹了一把臉，將混合著汗水、血水和淚水的汙漬抹開，露出一雙佈滿血絲、卻重新燃起一絲微弱火光的眼睛。只要人還活著，就還有希望。這是他王胖子混跡江湖這麼多年，最簡單的信條。
“處理……傷口……” 阿寧的聲音響起，同樣嘶啞，卻帶著不容置疑的冷靜。她鬆開一直緊攥信標的手，信標“嗒”一聲輕響掉落在格柵上。她開始用還能動的右手，配合牙齒，去撕扯自己左腿傷口周圍早已破爛不堪的作戰服布料，試圖檢視並止血。
胖子如夢初醒。對，必須先處理傷口！他和阿寧都傷得極重，不處理，不用等門後那東西出來，他們自己就會因失血和感染死在這裡。他連忙爬過去，從自己那同樣破爛的作戰服內袋裡，掏出那個所剩無幾的基礎醫療包。裡面只剩下最後一點止血粉、兩片消炎藥、和幾段還算乾淨的繃帶。
“先……給你……” 胖子看向阿寧那條慘不忍睹的左腿，聲音發澀。外骨骼的金屬深深嵌在皮肉裡，他根本不敢動。
“不……” 阿寧搖頭，汗水從她額頭滾落，“先看吳邪……他……內傷可能更重……還有……陳教授……”
提到陳文錦，胖子的身體猛地一僵，剛剛燃起的那點微光瞬間黯淡下去，被巨大的痛苦和愧疚吞噬。他低下頭，雙手握拳，骨節捏得發白，喉嚨裡發出一聲壓抑的、如同受傷野獸般的嗚咽。
“他……” 阿寧的聲音也低了下去，帶著一絲極難察覺的艱澀，“可能……已經……但我們……必須先確保……還能動的人……活下去。”
道理胖子都懂。在那種情況下，帶上昏迷的陳文錦，他們四個人一個都跑不掉。捨棄一個，或許還能活下來兩三個。這是最冷酷、也最正確的選擇。但懂歸懂，做起來，卻像用鈍刀子生生割自己的心。那是和他一起在塔木陀出生入死、在“歸墟”絕境中相互扶持的老陳啊！
“我……我對不起他……” 胖子抬起頭，眼圈通紅，淚水再次湧出，混合著臉上的汙垢，流淌下來。
阿寧沒有安慰，也沒有斥責。她只是沉默地看著胖子，目光深處，似乎也有一絲極淡的、同樣沉重的陰影劃過。然後，她移開目光，看向地上的吳邪：“救活他。我們……需要他。”
是的，需要吳邪。不僅僅是因為他是兄弟，更因為這一路走來，吳邪身上展現出的那些“異常”——對“蝕”能的特殊感知，與碎片的共鳴，以及最後關頭那擊潰掃描光束、源自靈魂深處的神秘冰冷波動——是他們在這絕境中，可能唯一能依仗的、超乎常理的“變數”。
胖子重重地點頭，用袖子狠狠擦掉眼淚。現在不是哭的時候。他爬到吳邪身邊，開始檢查。吳邪的外傷看起來不如阿寧觸目驚心，但臉色和氣息顯示出嚴重的內傷和透支。胖子小心翼翼地將最後一點止血粉灑在吳邪幾處較深的外傷上，用繃帶草草包紮。至於內傷，他毫無辦法，只能寄希望於吳邪自己頑強的生命力和那神秘的力量。
接著，他轉向阿寧。阿寧左腿的情況令人頭皮發麻。胖子不是醫生，但多年摸爬滾打也見過不少傷口。他看得出，外骨骼的金屬部件必須儘快取出，否則感染和壞死會要了阿寧的命。但在這裡，沒有工具，沒有麻醉，沒有消毒條件，強行取出無異於酷刑，而且大出血的風險極高。
“你……腿……” 胖子聲音乾澀。
“知道。” 阿寧的聲音平靜得可怕，“先固定。止住能止的血。金屬……暫時別動。外骨骼……還有一點……結構支撐。” 她指的是外骨骼雖然變形動力全失，但堅硬的金屬框架本身，在一定程度上起到了夾板的作用，固定住了可能已經骨折的腿骨。
胖子不再多說，用剩餘的繃帶，儘可能多地在阿寧左腿傷口上方加壓包紮，試圖減緩流血。又將那兩片消炎藥塞進阿寧嘴裡（沒有水，她乾嚥了下去）。做完這些，醫療包裡已空空如也。
兩人靠在冰冷的牆壁上，默默喘息，儲存體力。通道內只剩下門後持續的撞擊聲和他們粗重的呼吸。絕望的氣息，如同這裡陰冷潮溼的空氣，無孔不入。
就在這時——
“嗒。”
一聲極其輕微、幾乎被撞擊聲掩蓋的、彷彿什麼東西輕輕磕碰的聲響，從阿寧腳邊傳來。
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