橫向管道內的灰塵在胖子手中那支昏黃手電的光柱下狂舞，如同凝固歲月中驚起的灰蛾。空氣凝滯，帶著鐵鏽、陳年機油和某種更深層、難以言喻的泥土與礦物質混合的沉悶氣息。阿寧背靠著冰冷滑膩的管壁，單腿蜷曲，另一條腿無力地伸直，破損的作戰服下，剛剛重新包紮過的傷口仍在滲出暗紅色的血漬，染透了急救繃帶。她手中緊握著那枚信標，暗藍色的光點在她沾滿血汙的掌心有規律地明滅，像是黑暗中一顆冰冷、固執的獨眼，執拗地指向管道右側的深邃黑暗。
胖子喘著粗氣，將昏迷的吳邪小心地放在相對乾燥些的管壁上，讓他靠著。吳邪的臉色在晃動的手電光下顯得青白交替，注射的抗侵蝕血清和神經穩定劑似乎起了點作用，他不再劇烈抽搐，但眉心依舊緊鎖，呼吸淺促，彷彿沉在一個無法掙脫的噩夢裡。胖子摸了摸他的額頭，一片冰涼，帶著虛汗。
“媽的，這鬼地方到底有多深……” 胖子抹了把臉，汗水混著管道頂部落下的灰塵，在臉上糊成一團。他回頭望了一眼來時的垂直管道口，那裡只剩下深不見底的黑暗和隱約傳來的、液體滴落的空洞迴響。墜落的怪物和腐蝕液似乎沒有追上來的跡象，但這並未帶來絲毫安心，只有更深的、對未知前路的茫然。
機器人安靜地趴在幾步外，幽黃的眼睛光芒恆定，像兩盞微型探照燈，掃描著前方和周圍。它沒有對信標的暗藍光或周圍環境做出更多評估，只是忠實地執行著“跟隨臨時授權者”的基礎指令。
“能走嗎？” 胖子看向阿寧，聲音壓低。阿寧的狀態肉眼可見地糟糕，失血、劇痛、體力透支，能撐到現在全憑一股非人的意志。
阿寧沒有立刻回答，她閉著眼，似乎在積蓄力氣，也似乎在傾聽。幾秒後，她緩緩睜開眼，眼中血絲密佈，但目光依舊銳利如刀。“死不了。” 她嘶啞地說，嘗試用那條完好的右腿和手臂支撐身體。動作因疼痛而變形，額角青筋跳動，但她硬是靠著管壁，一點點將自己“拔”了起來，單腿站立，身體微微搖晃。
胖子沒再說話，默默地將吳邪重新背到背上，用破爛的布條再次加固。然後，他彎下腰，將手臂伸到阿寧腋下。“撐著點。”
阿寧沒有拒絕，將一部分重量倚在胖子身上。兩人互相支撐著，像兩株在狂風中即將折斷的枯木，再次邁開腳步，跟著機器人幽黃的眼睛和信標暗藍的指引，向管道右側的黑暗深處挪去。
管道似乎沒有盡頭，只有一成不變的圓弧形金屬內壁，佈滿了經年的水漬和鏽斑。偶爾能看到側壁有一些早已鏽死的檢修閥門或廢棄的線路介面。手電的光柱刺破黑暗，只能照亮前方十餘米，更遠處便是一片吞噬一切的濃墨。腳步聲、喘息聲、衣物摩擦管壁的沙沙聲，在封閉的空間裡被放大、迴盪，形成一種令人心慌的單調背景音。
暗藍的信標光點，始終穩定地明滅，指向明確。彷彿在冥冥之中，有一條無形的線，牽引著他們走向某個既定的終點。
走了大約十幾分鍾，前方的管道似乎出現了變化。手電光柱的盡頭，不再是平滑的弧線，似乎……出現了岔路？或者是一個開闊些的空間？
胖子和阿寧精神一振，加快了步伐（如果能稱之為“快”的話）。隨著靠近，他們看清了，那是一個管道交匯處。他們所在的這條橫向管道，在前方大約二十米處，與另一條直徑更大、管壁鏽蝕更加嚴重、甚至有部分坍塌的老舊管道呈十字形相交。交匯處形成一個相對開闊的節點空間，大約有半個籃球場大小，地面堆積著厚厚的、不知積攢了多少年的淤泥、金屬碎塊和各種難以辨認的垃圾。空氣中那股土腥和礦物質的氣味更加濃重，還夾雜著一絲淡淡的、類似硫磺的味道。
而阿寧手中的信標，暗藍光的明滅頻率，在這裡驟然加快了！從之前穩定的三秒一次，縮短到了大約一秒一次！光芒也似乎更加明亮、凝實！彷彿他們正在接近訊號的源頭！
“就是這裡……或者很近了。” 阿寧喘息著，目光銳利地掃過這個交匯節點。節點空間除了他們來時的管道，以及對面那條更大的老舊管道，在左側和右側的管壁上，還各有一個較小的、被鏽蝕鐵柵封死的通風口，鐵柵後是深不見底的黑暗。頭頂，管道穹頂很高，隱沒在黑暗中，看不清結構。
機器人爬進節點空間，幽黃的眼睛快速掃描四周。“檢測到複雜空間結構。空氣成分分析：含氧量正常，硫化氫微量，無致命毒素。‘蝕’能殘留讀數：極低，接近環境背景值。檢測到微弱定向電磁訊號，與信標頻率吻合度百分之八十三。訊號源方向：推測為前方大型老舊管道深處，或本節點空間下方結構。”
下方？胖子用手電照向地面堆積的淤泥和垃圾。信標指引他們來這裡，難道源頭埋在這下面？
“找。” 阿寧言簡意賅。她和胖子互相攙扶著，開始在有限的範圍內，用手電和目光搜尋任何異常。機器人也加入了搜尋，幽黃的光束和掃描紅光在雜亂的垃圾堆上移動。
節點空間很亂，但範圍不大。很快，胖子就在靠近對面那根大型老舊管道入口附近的地面上，發現了一片相對平整、似乎被刻意清理過的區域。這片區域的淤泥較薄，露出下面顏色更深、像是某種金屬或石材的地板。地板中央，似乎有一個規則的、邊長約半米的方形凹陷。
“這裡有東西！” 胖子低呼。
兩人挪過去。阿寧用還能動的手，拂開方形凹陷邊緣的浮土。下面露出一個鏽跡斑斑、但結構完好的金屬蓋板。蓋板中央，有一個獨特的、非標準的介面——不是螺絲，也不是卡扣，而是一個複雜的、帶有凹槽和凸起的、類似某種古老機械鎖的結構。而在蓋板的一角，刻著一個極其微小、幾乎被鏽蝕掩蓋的、暗藍色的標記——那標記的形狀，竟然與阿寧手中信標側面那個暗藍指示燈的形狀，有七八分相似！
找到了！信標指引的“源頭”，很可能就在這蓋板下面！
“怎麼開啟？” 胖子看著那複雜的機械鎖，眉頭緊鎖。他沒有趁手工具，暴力撬開？萬一觸發什麼機關，或者下面有危險呢？
阿寧盯著那個鎖孔和旁邊的暗藍標記，又低頭看了看自己手中明滅頻率加快的信標。一個念頭閃過。她嘗試著，將信標有暗藍指示燈的那一側，對準了蓋板上那個暗藍標記，然後緩緩地貼了上去。
就在信標接觸蓋板的瞬間——
“咔噠。”
一聲極其輕微、但在寂靜中清晰無比的機括彈開聲響起。
緊接著，蓋板上那個複雜的機械鎖內部，傳來一陣“咔咔咔”的、彷彿生鏽齒輪艱難轉動的聲響。蓋板邊緣，亮起了一圈極其微弱的、與信標同色的暗藍色光芒！光芒沿著鎖的紋路流淌，彷彿在驗證、在啟用。
“驗證透過。臨時許可權確認。開啟時限：三十秒。” 一個更加古老、帶著嚴重電流雜音的電子音，不知從節點空間的哪個角落響起，嚇了胖子和阿寧一跳。
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