計劃許久的揚州之行終於被提上了日程，胡衍與談建早就知道有這個計劃，都爭著要去。
秦剛想來此行也是為生意佈局，索性也就帶上兩人一起出發。
高郵去揚州自然是水路最為方便，秦家莊原本就與揚州西山蜀崗的同族分支有來往，今年莊上產出鹹鴨蛋後，揚州這邊的銷路多是從蜀崗這邊代銷。
在秦剛的建議下，莊上專門購置了貨船，走南北運河的水路，去時送出莊上特產，回程也帶回揚州城的外地貨物，這條線路，談建已經管理得甚為順暢。
此時去揚州城，自然還是坐的自家的貨船。
高郵至揚州的運河，古稱邗溝。春秋吳王夫差開鑿，後世又不斷拓寬疏浚，河道上下來往的船隻已經是非常熱鬧了。
這運河裡跑船，好處就是水情穩，風險小。但缺點也明顯：
一是收稅重，像秦家莊這樣的高郵跑揚州還算好，路程如果再長一些，每個關卡都要收一道，販貨的成本一下子就上去了。
二是此時的運河河道並不寬，要是再過一個月，江南一帶的秋賦綱糧都要開始北運，官船一開，各種民間的商船隻能停邊讓道，在繁忙時節也用不上。
所以，許多民間的商船就利用淮南一帶湖泊密佈、水網縱橫的特點，更多地跑高郵湖的線路。可以很好地避開官府的收稅，湖面寬闊也不易擁堵，往北往西可以把貨物運往淮陽、泗州、宿州等地。
“湖裡跑船收益大，但是風險也更大。”胡衍在水泥會社管事，負責運輸的是馬家船隊，他也從中瞭解了不少的內情，“湖裡跑船有兩大危險。一個是風浪多，尤其七八月間特別厲害。就算是特別有經驗的船工，也會盡可能避開這兩個月。另一個就是湖匪。馬家可是按時繳納了不少的平安錢後，這掛了馬字旗幌的貨船才能確保行船平安。”
秦剛聽得胡衍講來，便問：“那你覺得，我們秦家莊也拉一支跑湖的船隊可行不？”
胡衍說：“我之前問過馬員外的口風，別人家的不好說，要是大哥你想做的話，他是沒有意見的。反正那條水路寬得很，他們自家的生意也穩得很。我們就只需要考慮好船隊養起來，能不能把生意跑得足。”
談建一聽便接上說：“生意這事不用擔心。咱們往南的貨有，是透過蜀崗那邊幫著走，算是自家人賺錢就不多說了。但是往西往北的貨，都讓中間運貨的人把錢給賺了，我想說要是自己的船隊建起來，多的不敢，七八條船的生意一定撐得滿。”
秦剛點點頭道：“那這次我們從揚州回去的話，胡衍你就把這事操持起來。馬員外既然給了我們人情，我們就大大方方地用，買船、僱船工、包括找人買湖匪的‘孝敬錢’的路子，索性你就拿了我的名頭去找他幫忙好了。”
上回因為野渡口遇險一事，胡衍總覺得自己幹砸了事，一直也不太敢往秦剛這裡多跑。這次聽得把組建船隊的事交給自己，頓時也覺得開心了起來，連忙保證一定把事辦好。
此行正好向南順水，未到中午之前就過了揚州城的水門。這次他們走的水路是可以一直行到城裡的水碼頭，可以節省相當多的腳力。
船靠東關碼頭，談建事先就聯絡過蜀崗秦莊，那邊也安排了人在碼頭上等著，知道來的是高郵秦家莊的秦剛，不僅官身在傍，而且也是近期越做越好的鹹蛋生意的主事人，當然不敢怠慢。不僅提前和碼頭的稅吏都登記好了，上了岸，就在碼頭不遠處的同福客棧安排好了住處。
安排的人也說了，知道秦剛此次主要是到揚州城裡看，莊上其他人也就不過來打擾了，希望下次有空，可以專程去蜀崗莊上坐坐。
秦剛便謝過這邊的安排。
三人在客棧裡安置好行李和少許貨物，於是就決定趁著天氣尚早，去城裡轉轉。
揚州自隋煬帝開鑿大運河以來，便成為了新一代江南都會。
而且，此時的長江入海口，要比後世更靠近揚州，上海常熟等地，尚還在海中。海船西上入江，不須多遠，即可在揚州靠港。尤其是唐朝以來，無論是自北的倭國、高麗，還是由南而來的大食行商，大多都會選擇自長江口進入內河，並以揚州為主要靠岸之港。
另一邊，內陸長江航線的穩定發展，逐漸開發的荊南荊北之地，以及皖贛各地的地產稻米等物，也會順江而下，至揚州這裡交易。於是“煙花三月下揚州”的風氣隨詩句競相流傳，同時也造就了揚州城千年以來最鼎盛的繁華歲月。
北宋的揚州，曾經作為太祖南征的橋頭堡。之後江南和平收復，揚州更是免去了戰火侵擾，繼而延續了盛唐以來的繁華。
秦剛三人問過店夥計，很快便來到了揚州最為熱鬧的東關街上。其間商家林立、招旗疊映，來往的行人如織，其繁盛之景，讓這來自於高郵小城的三兄弟一時之間都看呆了。
所以說小縣城就是小縣城啊！就算是過年廟會也沒見過這麼多的人，更不要說寬闊的大街、平坦的青石板路，以及一眼望不到邊的店鋪。
秦剛轉頭看看另兩人，努努嘴問：“說幾句，想到了什麼？”
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