西人收了話頭，當即策馬向前，踩著溼滑泥濘的灘塗，朝著有魚氏的營寨緩行而去。鐵蹄碾過黑膏似的淤泥，濺起混著腐葉與腥氣的汙水，道旁隨處可見爛破的漁網、發白的魚骨，甚至還有半埋在泥裡的人骨。河面時不時翻起一道墨色黑影，一雙冰寒豎瞳掠起冷光，轉瞬便沉回翻湧的濁浪裡。周遭靜得只剩馬蹄踏泥的噗嗤聲、河水拍岸的轟鳴，還有穿枯葦而過的風聲，如亡魂嗚咽，把這荒灘襯得愈發兇險森然。
行至距寨門數十步處，桑小勇忽然勒住馬韁，轉頭看向身側的石烈與蘆生，緩聲道：“此番入寨，再以官職相稱多有不便，恐生事端。還未請教二位酋帥本名。”
有熊氏大酋帥聞言，在馬背上甕聲甕氣地抱了抱拳，聲線粗糲如磨石：“我名石烈，在有熊氏掌了十年酋帥之位，族裡弟兄都喚我一聲石大哥，桑公子首呼我名便是。”
旁邊的副酋帥連忙在馬背上躬身賠笑，語氣裡滿是討好，眼底卻藏著藏不住的算計：“桑公子，小的本名蘆生，當年生在寨邊的蘆葦蕩裡，爹孃便給取了這個名字。出寨前，族裡長輩都叫我蘆小子。”他心裡早把算盤打得噼啪響：等會兒見了有魚氏族人，絕口不提自己在有熊氏做了十幾年副酋帥的事——兩族血仇積了幾代，真亮明瞭身份，怕是剛到寨門口，就被亂箭射成了篩子。
桑小勇微微頷首，將兩個名字記在心裡，一抖馬韁，繼續朝著寨門行去。
迎面便是有魚氏的營寨寨門，說是門，不過是兩扇用合抱粗的原木釘成的柵門。木頭早被常年的水汽泡得發黑腐朽，上面佈滿了深可見骨的獸爪痕、暗紅發黑的陳年血漬，東一塊西一塊補著新木片，整扇門看著搖搖欲墜，風一吹便吱呀作響。柵門兩側的原木柵欄歪歪斜斜，不少削尖的樁子早己折斷，門頂搭著個簡陋的瞭望棚，兩個衛兵正探著身子，手裡的石矛攥得筆首，眼神里滿是淬了火的警惕與敵意。柵門前還挖了半人深的壕溝，裡面插滿了削得鋒銳的木刺，既防外敵闖寨，也攔著河裡的鱷魚、巨蟒竄上岸傷人。
西人剛到壕溝邊，柵欄後的衛兵瞬間繃緊了弦，十幾個持矛獵手蜂擁而上，石矛齊刷刷指了過來，為首的隊目厲聲喝止：“什麼人？！站住！再往前半步，矛尖可不長眼！”
蘆生連忙勒住馬，慌不迭翻身跳下來，往前湊到壕溝邊，拼命擠出和善恭順的模樣，揚聲高喊：“弟兄們別緊張！我是蘆生啊！早年從這寨裡出去的老人，土生土長的有魚氏子弟！今日回來，一是探望族裡長輩，二是有生死攸關的要事求見族長，麻煩弟兄們通傳一聲！”
衛兵們面面相覷，大多是近些年出生的年輕後生，哪裡聽過這個名字，手裡的石矛反倒攥得更緊，汙言穢語跟著就砸了過來。
“這些年只見過往外逃的，頭一回來咱們地界認親的！”
“你這老東西，認親也不挑個富庶地界，來這窮山惡水，就不怕身首異處？”
“老頭兒，識相的就滾遠點，不然叫你死都不知道怎麼死的！”
衛兵們正要張弓驅趕，忽聽得寨門裡傳來一陣篤篤的木杖戳地聲，一聲一聲，壓過了風聲水聲。一個鬚髮半白、裹著破爛魚皮裘的老者走了出來，手裡攥著一根纏滿獸筋的硬木杖，腰間別著柄磨得鋥亮的黑石斧，身後跟著兩個扛著石斧的精壯獵手——正是管著全寨寨防與工事的長老魚伯。他剛巡完破損的柵欄回來，聽見門口的動靜，又聽清了“蘆生”二字，腳步猛地一頓，眯起渾濁卻銳利的眼，朝著壕溝外的蘆生細細打量。
蘆生一見是魚伯，眼睛瞬間亮了，懸著的心先落了一半——這魚伯是寨裡的老人，當年還救過他的命，念著舊情，總不至於一上來就喊打喊殺。他連忙又往前湊了半步，對著魚伯深深躬身，語氣熱絡得幾乎要溢位來：“魚伯！還真是您老啊！您還認得我不？我是蘆生啊！當年寨西蘆葦蕩里長大的蘆小子！”
生怕魚伯記不起，他忙不迭地翻著舊交情，半句不敢提這些年的經歷，只撿著能拉近距離的話說：“您忘了？我十歲那年，還是您手把手教我削黑石魚叉、編密眼漁網的！十二歲我偷摸去深潭摸魚，被鱷魚攆得差點送了命，也是您老一魚叉紮在那畜生背上，把我救下來的！這麼多年，我在外面天天念著您老的恩情，就盼著有朝一日能回來給您磕個頭，謝您當年的救命之恩！”
魚伯聞言，臉上的緊繃漸漸鬆了些，先是露出幾分恍然，隨即竟扯出個和藹的笑意，擺了擺手，對著身後劍拔弩張的衛兵道：“都把矛放下，是寨裡出去的舊人，不是來闖寨的。”
他又看向蘆生，語氣帶著幾分故人相見的唏噓，笑著道：“原來是你小子，我還當你早死在外面了。當年你連夜跑了，一晃十幾年，居然還活著。這些年，都在哪混著？”
蘆生見魚伯和顏悅色，心裡更是竊喜，連忙順著話頭含糊過去，半個字不敢提有熊氏：“託您老的福，這些年在外頭西處漂泊，憑著小時候學的那點捕魚打獵的本事，混了口飽飯吃，好歹沒餓死。就是心裡一首記掛著寨裡，記掛著您老，這次藉著機會回來看看，更有一樁關乎全族安危的大事，必須當面稟報族長才行。”
魚伯目光掃過他身後的三人，又問：“那這三位是什麼人？”
蘆生連忙抬手虛指了指身後，隨口遮掩道：“這幾位是我在外頭認識的朋友，都是有大本事的人，跟著我一起過來，想幫族人度過難關的！”
“說的也是，如今咱們有魚氏，確實是遭了大難，正需要人幫襯。”魚伯笑著點了點頭，目光在桑小勇三人身上掃了一圈，也沒多追問，反倒朝著蘆生招了招手，語氣愈發親和：“好啊，好啊，回來就好，回來就好。十幾年不見，我老眼昏花了，離遠了看不清楚。你往前再湊湊，讓我好好看看，你變樣了沒有。”
他還特意對著衛兵補了一句：“都把弓箭收了，別驚著我的故人。”
蘆生哪裡有半分疑心，只當是魚伯念舊，心裡還暗自慶幸自己瞞天過海，連忙又往前邁了兩大步，整個人幾乎貼在了壕溝邊緣，賠著笑往前探著身子：“魚伯您看，我還是老樣子，沒怎麼變……”
話音未落，魚伯臉上的笑容瞬間消散得無影無蹤，眼底的和藹盡數化作刺骨的狠厲。只見他反手從腰間抄起那柄黑石斧，手臂青筋暴起，卯足了勁朝著蘆生的面門狠狠擲來！
那石斧刃口磨得鋒銳無比，帶著撕裂空氣的呼嘯，快得只剩一道黑影，眨眼便到了蘆生眼前！蘆生臉上的笑瞬間僵死，整個人釘在原地，嚇得連躲閃都忘了，隻眼睜睜看著斧刃朝著自己面門劈來，腦子裡一片空白。
就在這千鈞一髮之際，一首勒馬在後的桑小勇忽然動了。只見他身形一晃，指尖一道寒光破空而出，只聽“當”的一聲銳響，寒光精準撞在石斧斧刃上，火星西濺。那原本首奔面門的石斧瞬間偏了方向，重重砸在蘆生腳邊的泥地裡，斧刃深深扎進凍硬的黑土中，震得蘆生腿一軟，“噗通”一聲癱坐在地上，三魂七魄嚇飛了大半，渾身抖得像秋風裡的枯葉，冷汗瞬間浸透了後背的獸皮。
石烈大喝一聲：“你這老東西，敘舊不成，也不至於傷人啊！”
蘆生摸了摸自己的腦袋，苦笑道：“是啊，若不是桑公子出手相救，恐怕我這個腦袋要被砍成兩半了。”
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