沙漠來客與破碎的預兆
廢棄礦區的混亂與死亡，被深深埋藏於地底。地面上，“曙光之城”依舊在軌道衝擊的餘波與權力更迭的暗流中劇烈搖擺。
張中華暫時失去了對艦隊的絕對控制，劉朋勳與遲健康為首的軍官團穩住了陣腳，開始嘗試收攏那些因力場破碎而恢復部分行動能力的艦船，並緊急評估軌道上那未知衝擊帶來的影響以及“稜鏡”的後續狀態。議會陷入癱瘓，蘇茜的影響力在暗中復甦，與張中華的安全委員會形成了新的對峙。
而在這片混亂中，趙秉國、趙豔文等人在殷樂美、任梅以及傭兵陳小莉、紐鬆鬆的護送下，透過舊城區錯綜複雜的地下網路，暫時轉移到了“暗香閣”位於城市邊緣的一個更加隱蔽的據點——一座偽裝成廢棄貨運倉庫的地下設施。
這裡比之前的安全屋寬敞許多，儲備也更充足，甚至有一個小型的醫療室。任梅正在為透支靈能的趙豔文和疲憊不堪的小玲進行檢查和調理。殷樂美則與陳小莉在外間低聲商討著後續的安排和情報交換。
趙秉國獨自坐在一個安靜的角落裡，面前攤開著從工作臺搶救出來的部分資料備份和筆記，但他的眼神卻有些空洞，顯然心思並不完全在資料上。楊天龍的背叛與死亡，劉大成的瘋狂與湮滅，以及那失控“奇點”展現出的恐怖威能，都讓他心緒難平。
就在這時，倉庫那厚重的隔音門外，傳來了一陣奇特的、有節奏的叩擊聲，三長兩短，重複兩次。
殷樂美和陳小莉立刻停止了交談，神色變得警惕。殷樂美對陳小莉使了個眼色，陳小莉會意，悄無聲息地移動到門側，手中的電磁手槍處於隨時可擊發的狀態。紐鬆鬆也好奇地湊了過來，被陳小莉用眼神瞪了回去。
殷樂美走到門邊，用同樣節奏叩擊回應。
門外安靜了片刻，然後傳來一個略顯沙啞，但異常清脆悅耳的女聲，用的是一種帶著古老韻律的方言：“沙漠的風沙迷了眼，駱駝尋找甘泉。”
殷樂美眉頭微挑，也用同樣的方言回應：“甘泉藏在綠洲深處，需要信任的駝鈴引路。”
暗號對上了。殷樂美示意陳小莉可以放鬆，然後親自打開了倉庫門的一道縫隙。
門外站著一個身影。她穿著一身略顯寬大、風塵僕僕的土黃色沙漠長袍，頭上戴著防沙頭巾，只露出一雙異常明亮、如同沙漠夜空星辰般的眼眸。她的臉龐輪廓深邃，帶著明顯的異域風情，皮膚是健康的小麥色，看起來年紀不大，約莫十七八歲的樣子。最引人注目的是，她身後竟然真的跟著一匹體型嬌小、但眼神溫順而靈動的雙峰駱駝，駱駝的脖子上掛著一串古樸的、由某種獸骨和金屬片製成的駝鈴。
“我是薩芙拉，‘沙漠之舟’的信使。”少女開口，這次用的是流利的聯邦通用語，她取下頭巾，露出一頭編成無數細辮、點綴著細小彩色石子的長髮，“我帶來了長老的問候，以及……來自星空的警示。”
她拍了拍身邊駱駝的脖頸，駱駝溫順地跪伏下來。薩芙拉從駱駝背上的行囊中，取出了一個用古老皮革包裹的、巴掌大小的扁平石板。
殷樂美將薩芙拉和她的駱駝讓了進來，重新關好門。倉庫內的眾人都好奇地打量著這個突然出現的、充滿異域風情的少女和她的駱駝。
“沙漠之舟？”趙秉國站起身，眼中閃過一絲訝異，“是那個傳說中在邊緣星域沙漠星球上游牧、守護著古老星圖的部落？”
薩芙拉看向趙秉國，點了點頭，眼神中帶著一絲敬意：“您就是趙秉國教授？長老的預言中提到過您，說您是被‘星空之弦’撥動過的人。”她將手中的石板雙手奉上，“這是部落世代守護的‘觀星石板’的拓印副本。就在數個標準時前，石板上的星圖……破碎了。”
趙秉國接過石板，入手冰涼沉重。石板上雕刻著複雜而古老的星座圖案，但此刻，在代表聯邦星域附近的某個區域，那些原本連貫的星線，竟然出現了數道清晰的、如同被利爪撕裂般的裂痕！裂痕周圍，還有一些細微的、彷彿被什麼東西侵蝕、分解的痕跡。
“這是……”趙秉國的心猛地一沉。他雖然不完全瞭解這種古老的星象學，但這石板上傳遞出的不祥與破敗之感，與他之前感受到的“同化者”的威脅，以及那失控“奇點”的詭異，隱隱呼應。
“長老說，”薩芙拉的聲音帶著與她年齡不符的沉重，“星圖的破碎，預示著‘吞噬之影’已經將目光投向了這片星域。它所過之處，萬物歸寂，星辰黯淡。而引發它注視的……是這裡出現了不該出現的‘漣漪’。”她的目光掃過倉庫內的眾人，最終落在了趙豔文身上，或者說，落在了她下意識護著的、那個備份資料的便攜儲存器上。
“是……我們的研究？”趙豔文聲音乾澀地問道。
薩芙拉點了點頭，又搖了搖頭：“不完全是。是‘漣漪’本身，是過於劇烈的、對時空規則的撥動。你們的探索，以及不久前軌道上那蠻橫的衝擊，都像是寂靜深海中突然亮起的燈塔，吸引了獵食者的注意。”她頓了頓，補充道，“長老還讓我轉告一句話：‘破碎的枷鎖，亦是開啟新籠的鑰匙。’”
破碎的枷鎖，指的是“稜鏡”力場的失效？新籠……又是指什麼？
眾人陷入了沉思，心情更加沉重。這突然出現的沙漠少女和她帶來的古老預言，無疑證實了“同化者”威脅的真實性與緊迫性，同時也將他們之前的研究與這場危機更緊密地聯絡在了一起。
“你們部落……還知道什麼？關於那個‘吞噬之影’，我們有辦法對抗嗎？”殷樂美急切地問道。
薩芙拉搖了搖頭，眼中閃過一絲迷茫：“‘觀星石板’只能預示災厄，無法指明道路。長老們也在古老的歌謠和夢境中尋找答案，但‘吞噬之影’是前所未有的存在。我們只知道，它並非毀滅，而是……‘同化’。它將萬物分解，重組成它的一部分，如同沙漠吞噬綠洲，最終只剩下無垠的黃沙。”
同化……與龔曉婷分析出的特徵完全一致！
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