第一節：烈焰焦土·烈陽迎客
跨天域傳送的眩暈與拉扯感逐漸褪去，腳踏實地。
一股灼熱、乾燥、夾雜著硫磺與焦土氣息的熱浪，撲面而來。
耿天睜開眼，映入眼簾的是一片赤紅與焦黑交織的荒蕪大地。天空並非蔚藍，而是呈現出一種病態的暗紅，彷彿被下方無盡的火焰映透。稀薄的雲層如同燃燒的棉絮，緩慢飄移。大地龜裂，裂縫中隱約可見暗紅色的光芒流淌，那是深藏的地火。遠處，地平線上矗立著數座巨大的、冒著濃煙的火山輪廓，如同支撐天地的赤紅巨柱。
空氣因高溫而扭曲，遠處的景物都顯得模糊不定。稀薄的靈氣中，火屬性佔據了絕對主導，狂暴而灼烈，其他屬性的靈氣則稀薄得可憐。
“這裡就是南離天域外圍，‘赤炎荒原’。”韓霄的聲音在身邊響起，他顯然不是第一次來，“距離烈陽穀的山門，還有約三千里。傳送陣的落點選擇在此，是為了避開可能存在的監控。”
八名隨行的金丹弟子迅速散開警戒，動作幹練。他們都是精挑細選的好手，對極端環境有一定適應力，此刻雖額頭見汗，但並無慌亂。
耿月微微蹙眉，太陰聖體對如此酷熱乾燥的環境天然感到不適，周身自發泛起一層微弱的月華清輝，驅散暑氣，帶來一絲清涼。淨月璇璣在懷中微微發熱，似乎對環境中瀰漫的某種“焦躁”氣息有所反應。
耿天則運轉《混元星典》，光暗元嬰微微調整，光之元嬰稍佔主導，吸收轉化著狂暴的火靈之力，暗之元嬰則悄然吸納著環境中那不易察覺的、因萬物被炙烤而產生的淡淡“枯寂”之意。乾陽火靈葫懸在腰間，傳來溫潤的熱流，幫助他更好適應。
“前方有靈力波動靠近，速度很快。”一名負責警戒的星殿弟子忽然低聲道。
眾人望去，只見天邊出現數道赤紅色的遁光，如同流星般劃破暗紅的天幕，直奔他們所在方向而來。遁光凝練而迅疾，帶著明顯的火焰氣息，顯然是烈陽穀的修士。
數息之後，遁光落下，化為五名修士。為首者是一名身材魁梧、面容剛毅、穿著赤紅戰甲的中年大漢，氣息雄渾，赫然是元嬰初期修為。其身後四人，三男一女，皆是金丹中後期，身著統一的赤紋勁裝，神情戒備中帶著審視。
“可是天星望月閣的道友？”魁梧大漢聲如洪鐘，目光掃過耿天等人，尤其在耿天耿月身上多停留了一瞬，眼中閃過一絲訝異——如此年輕，修為竟已與自己相當？
“正是。”韓霄上前一步，取出代表身份的星月令牌，“在下天星望月閣星殿執事韓霄，奉宗門之命，護送耿天師兄、耿月師姐前來，與貴谷炎烽真人匯合，共商要事。”他特意點明瞭耿天耿月的身份。
“原來是韓道友，耿道友。”魁梧大漢抱拳，神色緩和了些許，“在下烈陽穀護法長老，炎烈。奉炎烽師兄之命，特來迎接。諸位請隨我來，谷中已備好接風。”
他的態度不算熱絡，但也合乎禮數。只是那眼神深處，似乎藏著一絲不易察覺的疲憊與焦慮。
“有勞炎烈長老。”耿天拱手還禮。
炎烈不再多言，抬手放出一件梭形飛舟，通體赤紅，形如一片燃燒的楓葉。“此地不宜久留，荒原上游蕩的‘火煞’與‘熔岩獸’近日頗不安分。請上飛舟。”
眾人登上飛舟。飛舟內部頗為寬敞，銘刻著精妙的控火與隔熱陣法，雖外界熱浪滾滾，艙內卻溫度適宜。
飛舟化作一道赤虹，朝著荒原深處疾馳。
途中，炎烈簡單介紹著南離天域目前的情況：“……自半年前熔火之心異動加劇，整個南離天域火脈都受到影響。除了頻繁的火山噴發與地震，荒原中孕育的火屬性精怪也變得更加狂暴，攻擊性大增。我烈陽穀弟子巡守壓力倍增，傷亡也較往年多了不少。”
他指向窗外遠處一座正在噴發的火山：“看那裡，那座‘赤焰山’，過去五十年才噴發一次，如今不到半年，已是第三次噴發。噴出的岩漿中，偶爾會夾雜一些……不該有的東西。”他的聲音低沉下去。
“不該有的東西？”耿月追問。
炎烈猶豫了一下，還是說道：“一些被汙染的、散發著暗紫色光點的熔岩凝結物，或者……形態扭曲、如同被強行拼湊起來的熔岩生物殘骸。谷中煉器師和藥師研究過，那些東西蘊含著極強的侵蝕性與負面情緒，與貴派之前通報的‘影噬’特徵頗為相似。”
果然，影噬的汙染已經擴散到了環境本身。
“貴谷弟子近期心性焦躁，是否也與這種環境變化有關？”耿天問道。
炎烈看了他一眼，嘆了口氣：“或許吧。長期處於這種狂暴的火靈環境下，心神本就易受影響。加上巡邏任務繁重，不時遭遇那些鬼東西……不少弟子確實心火旺盛，脾氣見長。谷中已加強了清心靜氣的丹藥配給與心理疏導，但收效有限。”
他揉了揉眉心，顯得十分疲憊：“更麻煩的是，谷內最近不太平。有幾位長老在是否該主動深入熔火之心探查的問題上爭執不休，甚至有幾位長期在邊緣巡邏的執事，行為舉止也出現了一些……異常。炎烽師兄為此焦頭爛額。”
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