建安二十七年春，鄭國渠全線通水。
曹節從河西趕回長安，親自在渠首主持通水典禮。滾水壩已經築好，涇水被引入渠中，沿著清淤一新的渠道嘩嘩流淌，從仲山一直流到高陵，再向東匯入渭河。關中數萬頃荒地等來了水。渠邊站滿了百姓——漢人、羌人，扶老攜幼，焚香跪拜。
那個馮翊羌人老首領也在人群裡。他的部族有幾百青壯在渠上幹了一年多，領了糧餉，學會了修渠的手藝，有的留下來當了渠長專管歲修。他跪在渠邊捧起一捧渠水喝了一口，老淚縱橫。
“貴人，老漢活了大半輩子，從來不知道這條渠能修好。秦人修過，漢人修過，後來就沒人修了。貴人修好了。老漢的部族以後不走了，就在這條渠邊種地。”
曹節扶起他：“老丈，渠修好了，要有人守。每年冬天清淤，春天修堰，夏天巡渠。孤奏請魏王，在關中設渠長一職，專管鄭國渠、成國渠的歲修。渠長從修渠有功的羌人、漢人中選任，俸祿從關中的賦稅裡出。老丈，你的部族願不願意出人當渠長？”
老首領說：“願意！老漢的兒子就在渠上幹了一年多，他懂修渠。貴人讓他當渠長，他比漢人當得還好。”
曹節說：“好。孤記下了。”
她站在渠首，看著渠水奔流。大隋那一世宇文愷在這裡立過一塊碑，碑上刻著“大業七年，鄭國渠清淤”。這一世她也要立一塊碑。她命石匠刻了一塊石碑立在渠首，碑上刻著——“大魏建安二十七年，鄭國渠重修。督修：魏王之妹曹節。修渠之人：關中漢羌百姓數千人。渠成之日，水灌田萬頃。後人守之，勿使淤廢。”
沒有刻自己的官銜，沒有刻自己的功績。只刻了督修者的名字，和修渠之人的身份——“關中漢羌百姓數千人”。
杜畿問：“貴人，為何不刻貴人的封號？”
曹節說：“渠不是孤一個人修的，是幾千漢羌百姓修的。孤只是把他們聚在一起。碑上刻他們的身份就夠了。”
杜畿沉默了一會兒：“貴人，下官在關中做了多年官，見過的碑刻數不清。全是刻官員的功績，從來沒有一塊碑刻修渠百姓的身份。貴人這塊碑是關中的第一塊。”
曹節說：“不會是最後一塊。以後關中每修一條渠、每築一條路，都立一塊碑，刻上修渠築路百姓的身份。讓後人知道，大魏的渠不是官修的是民修的。官只是把民聚在一起。”
第七節、鄴城科舉
建安二十七年秋，鄴城。趙天以魏王、丞相身份下令開“材能試”。這是大隋那一世“實務科”的曹魏版本。不限門第，不限出身，只考實務——錢糧、刑名、水利、道路、邊務、醫農。考生自選一科或數科，考中者授官，分發各州歷練。
詔令一下，天下震動。士族譁然——察舉徵辟行之數百年，魏王說改就改，置天下士族於何地？寒門沸騰——他們等這條路等了太久。鄴城的客棧住滿了從各州趕來的考生，有鬚髮花白的老吏，有家道中落的寒門子弟，有從邊塞趕來的戍卒，有在縣衙抄了半輩子文書的小吏。他們穿著各不相同，口音南腔北調，可眼睛裡都亮著一團火。
趙天親自命題。錢糧科的考題是——某縣遭蝗，應徵秋糧一萬石，實收三千石。問如何賑濟災民，如何奏報上官，如何防止明年再蝗？刑名科的考題是——甲告乙欠錢不還，乙反告甲誣陷。物證借據系偽造，人證三人證詞矛盾。問如何斷此案？水利科的考題是——某縣有舊渠一道，淤塞多年。渠首在鄰縣境內，兩縣因用水爭執不下。問如何重修此渠，如何協調兩縣？邊務科的考題是——河西驛道新設，沿途羌胡雜處，商旅時有被劫。問如何不增駐軍而確保驛道暢通？
考生們伏案疾書。趙天帶著司馬懿巡視考場。他看到一個鬚髮花白的老吏，手在發抖，一筆一劃寫得極認真。他看到一個衣衫襤褸的年輕人，鞋子破了個洞腳趾露在外面，可眼睛比誰都亮。他看到一個雙手長滿老繭的中年人，不像讀書人倒像種地的，答題卻條理分明。
趙天在水利科考場外站了很久。他看到一份考卷，答得極細緻——渠首在鄰縣，應報請郡守協調兩縣共修共管，按田畝受益分攤工費，訂立用水公約。渠身清淤，崩塌處用石砌。每年冬閒清淤，春耕前修堰。末尾附了一行小字：“此臣在關中修鄭國渠時親歷，非紙上空談。”
趙天把這份考卷抽出來批了四個字：“實學可用。”拆開糊名，考生叫姜敘，馮翊羌人，曹節從關中薦來的。他在鄭國渠上幹了一年多，從清淤、砌堰到分水、協調兩縣用水，每一件事都親手做過。曹節讓他來考材能試，他考了水利科第一。
殿試那天，趙天親自考問姜敘：“你在鄭國渠上做過什麼？”
姜敘說：“回大王，卑職在渠上清過淤，砌過堰，巡過渠。貴人教卑職怎麼看水勢、怎麼分水量、怎麼協調上下游。卑職是羌人，從前只會放羊。貴人說，放羊和管水是一個道理——羊群要順著草走，水要順著地勢流。硬攔硬堵，羊群就散了，水就漫了。順著它，它聽你的話。”
趙天說：“好。孤授你為關中渠長，專管鄭國渠、成國渠歲修。你好好做。”
姜敘跪地叩首。他是大魏第一個羌人出身的渠長。
第八節、絲路重開
建安二十八年春，河西驛道全線貫通。
從長安到敦煌數千裡，驛站數十座、戍堡數十座。驛道的兵從本地招募，編為河西護路隊，姜敘的族弟姜冏任護路隊校尉。驛道沿線設互市數處——武威互市、張掖互市、酒泉互市、敦煌互市。粟特、波斯、天竺商人沿著這條重新暢通的絲路東來，帶著西域的玉石、香料、良馬、琉璃。中原的絲綢、茶葉、瓷器、漆器沿著這條絲路西去。
敦煌互市開市那天，曹節站在玉門關外。大隋那一世何稠在這裡立過一塊碑——“大業十七年，大隋道路，西至此碑。”這一世玉門關外沒有那塊碑。她命石匠刻了一塊新碑立在玉門關外，碑上刻著——“大魏建安二十八年，河西驛道，西至玉門。西出此關，非大魏之土。東歸此關，即大魏之家。督修：魏王之妹曹節。修路之人：河西漢羌胡百姓數千人。”
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巡西天趙、節九第
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