“埃文斯局長，北段水管網關係到幾萬人的供水。C區主管道昨天爆了，我用等離子焊槍臨時補上了，但那根管道的金屬疲勞層已經剝落殆盡，再爆一次就沒法修了。”
埃文斯終於抬起頭。他看著趙天，目光裡帶著一種地球上的人看殖民地居民時特有的居高臨下。他說：“趙工，你是個好工程師。但你也要理解地球聯邦的難處。熒惑星殖民地已經連續好多年赤字執行，地球聯邦每年往熒惑星貼的錢比往月球殖民地貼的還多。現在地球議會里有人在提議——削減熒惑星殖民地的經費，把資源集中到更近的月球殖民地。”
趙天沒有立刻回答。他把手裡那疊維修報告放在埃文斯桌上，翻開其中一頁推到埃文斯面前。上面是北段水管網近來的全部漏水點統計——不是幾十處，是一兩百處。大部分是微小滲漏，暫時不需要停水維修，但滲漏點分佈密度已經到了每公里好幾處的程度。這些資料是他過去幾年裡帶著維修隊一個點一個點檢測出來的，每一處滲漏都有精確的定位、拍照和流量測算。
“局長，你說的赤字我知道。但赤字不是因為我們浪費——是因為地球聯邦規定的礦產稅把熒惑星的利潤抽得太乾淨了。我們每年往地球運赤鐵礦石、稀土礦、氦，換回來的聯邦幣還不夠買鈦合金板。地球聯邦把礦石低價收走，再高價賣給我們成品材料。這個差價，才是熒惑星赤字的根源。”
埃文斯的表情終於變了。他把那頁統計報告看了一遍又一遍，抬頭重新審視趙天。他注意到這個年輕工程師說話時條理清晰、用詞剋制，對殖民地的經濟結構瞭如指掌，站在他面前時脊背挺得筆直。他沉默了一會兒說：“這些話你跟我說沒用。地球聯邦的政策不是我一個小小的殖民地管理局局長能改變的。不過水管網的事，我再幫你催一催聯邦。在催到之前，你先用臨時方案撐著。”
“臨時方案我有——但需要你的授權。北段水管網有幾段備用管道是十幾年前鋪設的，一直沒投入使用。如果能把備用管道併入主網，至少可以分擔一部分主管道的壓力。併網需要停水一段時間，需要你批。”
“多久？”
“不停全段，只停區域性。按C區、D區、E區分段併網，每段停水幾個時辰，輪流來。併網期間受影響區域的居民用水靠水罐車臨時配送。水罐車我有，但需要管理局出配送許可和應急供水補貼。”
埃文斯想了想，點了點頭：“行。我給你批。不過配送許可的事你得自己去找消防隊協調——消防隊歸殖民地自治委員會管，不歸我管。”
趙天點頭。他從埃文斯辦公室走出來時，殖民地自治委員會的代表——一個叫張立群的中年工程師——正等在管理局大廳裡。張立群是水手谷穹頂城自治委員會的委員，也是趙天父親生前的同事。他走過來對趙天說水管網的事自治委員會已經開會討論過了，北段居民代表全部支援分段併網方案。但委員會里有幾個委員擔心併網期間的消防隱患——如果停水期間發生火災，消防水從哪裡來。趙天說消防用水他已經預留了——停水期間水罐車全部裝滿待命，每個停水區至少保證一輛消防水罐車在崗。張立群拍拍他的肩，說老趙教了個好兒子。
張立群走後，趙天站在管理局大廳裡，透過玻璃幕牆望著穹頂城市中央廣場上的人造噴泉。噴泉是殖民地自治委員會用民間捐款修的，水柱在穹頂過濾後的陽光下閃著銀光。熒惑星上的人太缺水了，缺水到要把噴泉當成奢侈品來展示。
他轉身走出管理局。在去消防隊的路上，他下意識地留意著沿途每一個行人的面孔——不是警惕，是尋找。歸墟這一世還沒有出現。她可能在水手谷穹頂城的某個角落，可能在熒惑星另一座穹頂城市，也可能還沒有出生。他說過要在她來的時候讓她看到一個更好的世界，他要從修這條水管開始。
第四節 地下深處
北段水管網分段併網工程持續了將近一個月。趙天每天天不亮就到工地，深夜才回宿舍。他把幾十世修渠開田的經驗全部用在了熒惑星的水管網上——大業年間修鄭國渠時的分段施工法，南朝年間修鑑湖時的支渠分流法，交趾紅河三角洲修渠時的潮汐水位調節法，修真界青屏山靈田的毛渠分水法。這些經驗在旁人看來不過是一個工程師的靈光一現，只有他自己知道，這些“靈光”是用幾十輩子的時間一鍬一鍬挖出來的。
併網工程完工那天，北段居民區的供水水壓恢復到了正常水平，C區那根爆過的主管道的負載被分流到備用管道後，壓力大幅減輕。趙天站在併網介面處，聽著管道里重新流淌的水聲，忽然想起大業七十六年最後一次登上長安城樓時對楊靜婉說過的話——“朕修了一輩子渠，這條渠最好看。”楊靜婉問他哪條渠最好看，他說就是你在鄭國渠邊清淤的那條渠。現在他站在熒惑星地下深處的管道間裡，滿身油汙，安全帽上沾著火星燒出的焦痕。歸墟還沒有來，但他已經把渠修好了。等她來的時候，擰開水龍頭就有水流出來。
“趙工，自治委員會的張委員找你。”技術員從通道另一端探出頭來。
趙天摘下安全帽，沿著管道間的鐵梯往上走。張立群在管道間出口等他，臉上的表情很嚴肅。他開門見山地說：“小天，出事了。地球聯邦昨天通過了新礦產稅法，把熒惑星的礦產稅加徵了比例。殖民地自治委員會連夜開會，有人提議罷工抗議。現在穹頂城裡氣氛很緊張，北段有幾個年輕工人在居民區串聯，說要搞獨立公投。”
趙天沉默了片刻。獨立公投——這四個字在熒惑星殖民地已經私下流傳了很久，但從來沒有被正式提上桌面。地球聯邦對熒惑星的控制是全方位的，穹頂城市裡的氧氣、水、能源全部依賴地球運來的核心裝置。如果獨立，地球只要切斷核心裝置的供應，熒惑星用不了多久就會變成一座死星。但如果不獨立，加稅一輪接一輪，換管道沒錢，修學校沒錢，擴建穹頂也沒錢，熒惑星永遠是被抽血的那一方。他問張立群自治委員會的意見如何。
張立群說委員會目前分裂成兩派：一派主張透過談判爭取更多自治權，另一派認為地球不會讓步，只有獨立才能讓熒惑星人真正掌握自己的命運。兩派爭執不下，誰也說服不了誰。他來找趙天，是因為兩派都想爭取他——北段的工人最信他，他又在管理局那邊說得上話。
“我的立場很簡單。水管網還沒修完，獨立的事可以慢慢談——但罷工不行。停水一小時，多少老人孩子沒水喝。罷工可以針對礦產稅，不能針對居民供水。這是我的底線。請張叔把我的原話轉告自治委員會。”
張立群看著趙天，片刻後點了點頭，轉身離開。
第五節 歸墟的訊息
又過去了幾個月，北段水管網併網後執行平穩。趙天把工作重心從應急維修轉向了預防性維護，帶著維修隊把北段所有管道的金屬疲勞度全部檢測了一遍，建立了一套管道壽命資料庫。這套資料庫後來被水手谷穹頂城工程部推廣到南段和中段，成為整個穹頂城水管網維護的標準工具。
這天下午，趙天正在排程室裡整理管道壽命資料，技術員小陳忽然推門進來。小陳是他從維修隊裡帶出來的年輕徒弟，剛從穹頂城中央醫院做年度體檢回來，臉上帶著一種奇特的表情，像是發現了什麼大事。他說：“趙工，我今天在醫院體檢，碰見一個新來的護士。她的眼睛特別亮——從沒見過那麼亮的眼睛。她讓我幫她在北段找一間便宜的出租屋，說她剛從地球過來，人生地不熟，想找個離上班近的地方落腳。”
趙天停下手裡的資料筆，問那護士叫什麼名字。小陳說他沒記清全名，只記得姓歸。趙天手中的筆啪地掉在金屬工作臺上。
歸。這個姓在熒惑星殖民地極其罕見。
他站起來抓起安全帽，讓小陳帶路。兩人從北段排程室一路穿過穹頂城的中央廣場，沿著峽谷東側的步道走到穹頂城中央醫院門口。醫院是一棟三層混凝土建築，是水手谷穹頂城最早建成的幾棟永久性建築之一。趙天推開醫院正門，在一樓護士站看到那個年輕女子正背對著他整理藥櫃。
她穿著一身白色護士服，頭髮用一枚極簡單的黑色髮夾束在腦後。她的個子比他低一些，身形偏瘦，但動作利落沉穩，每一瓶藥都放得又快又準。她似乎察覺到了身後的目光，轉過身來。
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