清晨的山道上，露水還沒幹透。
陳凡踩著石階往上走，腳底傳來碎葉斷裂的聲音。他剛從後山回來，衣角還沾著幾根枯草。懷裡的請柬已經不燙了，但那股乾涸的血味一直沒散。
青石臺在半山腰，是外門弟子平日練功的地方。今天這裡圍滿了人，吵得像集市。幾張木桌擺在臺前，幾個執事坐在後面登記名字。旁邊立著一塊黑板，上面寫著大比的規矩。
陳凡走近時，人群自動讓開一條路。
有人認出他，低聲議論起來。他沒停步，目光掃過那些面孔，最後落在報名處右側站著的一個高個子身上。
那人穿著赤火門的紅袍，腰間掛著一把劍，劍鞘上刻著火焰紋路。他看到陳凡，嘴角一揚，往前走了兩步。
“陳凡。”他開口，聲音不小，“三年不見，你還是化元七層？”
周圍一下子安靜了。
陳凡站定，看著他。這人叫張虎，以前在北域小比上見過一次。當時兩人沒動手，但眼神對過，彼此都記得。
“我以為你早突破了。”張虎又說，“畢竟玄一門這些年風頭挺盛，你這個領頭人，總不能一直卡在這兒吧？”
沒人接話。
陳凡笑了笑，“你來報名？”
“我早就報了。”張虎拍了拍胸口，“化元八層初期，赤火門外門第一。這次大比，主控令牌我拿定了。”
他說完，抽出腰間長劍。
劍身一亮，騰起一團紅焰。那火順著劍脊往上爬，映得他整張臉通紅。他手腕一抖，火焰炸開，像一朵盛開的花。
圍觀的人往後退了半步。
“你也配碰護山大陣？”張虎盯著陳凡，“你連罡氣都沒凝出來，怎麼守山門？”
陳凡沒動。
他只是抬起右手，從袖中取出一把扇子。黑色扇骨，鐵片拼成，看起來不起眼。這是他在下三天用廢鐵煉的，平時用來擋風遮塵。
他輕輕開啟扇面，往前一遞。
扇尖點在火麟劍的中間位置，沒有用力，就像碰一根樹枝。
可就在接觸的瞬間，張虎感覺到一股力從劍身傳上來。那不是蠻力，更像是水流衝過窄口，突然加速。
他本能地握緊劍柄。
下一秒，火焰倒卷。
原本向外噴發的烈焰猛地折返，順著劍身燒向他的手。張虎反應快，立刻鬆手，但已經晚了。高溫劍柄貼著掌心滑過，留下一道焦黑印子。
“啊！”他低吼一聲，跳開兩步。
火麟劍噹啷落地，插在青石板上，還在冒煙。
四周靜了一瞬，接著爆發出笑聲。
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