一聲令下，隊伍浩浩蕩蕩駛出城門，白日里策馬穩步前行，一路遠離市井人煙。
越往北湖而去，周遭越是山林連綿，地勢偏僻。
眾人不敢耽擱，趁著天光足時加緊趕路，沿途只稍作片刻停歇，不敢久留。
待到夕陽西沉，暮色漫過山野，天色徹底暗下，李小草便下令就地紮營歇息。
兵士們分工明確，一部分人尋來乾柴生火，一部分人在外圍佈下暗哨巡守，餘下之人圍攏在篝火旁休整。
不多時，校尉端著備好的乾糧與清水，快步走到獨坐青石旁的李小草面前，躬身將食水遞上。
“將軍，一路奔波勞頓，用些吃食歇息片刻。”
李小草接過麵餅與水囊，微微點頭道謝，他們出來已有幾日，的確有些乏累了。
“今日腳程如何，距離北湖地界還有多遠路程？”
校尉垂首回話：“回將軍，近日行進順利，並無耽擱，按這般速度，再有兩日便能抵達目的地。只是前方山路愈發崎嶇，夜間行路多有不便，屬下想著明日早些動身，趁白日多趕些路。”
“說得有理，”李小草咬了口麵餅，“夜裡守夜切莫鬆懈，分好班次輪流值守，不可偷懶犯困，這一帶地界混雜，萬萬不可大意。”
“屬下明白，早已安排妥當，前後左右皆佈下暗哨，絕無疏漏。”校尉恭敬退下去。
夜色清寧，山風徐徐，李小草抬眼望向漫天星河，點點碎光鋪滿墨色夜空，心底悄然泛起幾分離家遠行的淡淡思緒。
也不知道朵兒有沒有找娘，安兒有沒有哭，她娘一定又在燒香拜佛了吧？
四下篝火次第燃起，將士們三三兩兩圍坐火堆旁，就著冷水啃食乾糧醃肉，低聲閒話幾句便各自安分下來，不敢高聲喧譁。
夜色漸深，山風帶著涼意席捲而來，眾人或是倚靠樹幹，或是裹緊隨身披風席地而臥，短暫休憩養精蓄銳。
李小草用完晚膳，藉著火光細細翻看路線輿圖，敲定好次日行進路線，這才稍作閉目養神。
夜裡寒風微涼，將士們兩兩結伴輪流值守換班，其餘人便靠著樹幹、裹緊隨身披風席地而眠，營帳簡陋，只求暫且安歇養足精神，一夜安穩無異常動靜。
第二日天色破曉，眾人早早起身收拾妥當，簡單洗漱過後便再度啟程，依舊按著原定路線朝前行進。
一路行來遠離城鎮，周遭漸漸只剩荒林野坡，草木叢生，人煙絕跡。
隊伍行進速度放緩，兵士們兩兩分開，四下留意探查動靜，氣氛漸漸凝重起來。
行至半途偏僻山道，幾名衣衫樸素的鄉民跌跌撞撞衝出路旁，神色惶恐焦急，對著隊伍連連叩首哭喊。
“將軍救命啊！我們是那邊的村民，村裡人不知道為啥突然病倒了，吃了許多藥都不見效，老少倒下一片，一個倒了一家子全都跟著病了，我們實在沒了法子，冒著殺頭的風險懇求將軍救命！”
為首鄉民捧著一封潦草的求救書信，哭得聲淚俱下，言辭懇切。
李小草勒停了馬，心裡頭第一個想到的就是傳染性的惡疾。
她從懷裡，實則是衣袖裡取出一個口罩戴上。
村民抬頭見到古怪的東西，滿臉好奇。
