汙水渠內陰暗潮溼，惡臭幾乎凝成實質。陳遠一行人屏住呼吸，在及膝的汙水中艱難前行，每一步都需極力控制，避免發出過大聲響。頭頂上，綠營兵搜查的喧囂聲、呵斥聲隱約可聞，如同懸在頭頂的利劍。
“快！這邊！”王五在前引路，他對這種城市暗巷結構有著天生的敏銳。
約莫半柱香後，前方出現微弱光亮，隱約能聽到水流聲。眾人精神一振，加快腳步。出口被生鏽的鐵柵欄封住，但底部有幾根欄杆早已腐蝕斷裂，剛好容一人匍匐透過。
鑽出排水口，外面是一條繞城的小河，位置已是城南偏僻處。眾人顧不上渾身惡臭，迅速潛入河邊蘆葦叢中。
“清點人數！”陳遠低喝。
“大人，都在！”
“檢查裝備，弓弦、火藥注意防水！”
簡單的整頓後，陳遠不敢耽擱：“放棄原定路線，繞城向西，直接返回張官營！王五，前出偵察，避開所有官道和關卡！”
“是！”
一行人如同驚弓之鳥，憑藉著王五高超的偵察技巧和對地形的熟悉，在鄉野小徑間穿梭，專挑荒僻難行之路。渴了喝口山泉，餓了啃點被汙水泡軟的乾糧，不敢生火，不敢停留。
直到第二天下午，遠遠望見張官營那片熟悉的殘垣斷壁時，所有人才稍稍鬆了口氣。
“大人！是大人回來了！”村口的暗哨發現了他們，興奮地低呼。
李鐵柱帶著人急匆匆迎了出來，看到陳遠等人狼狽的模樣，大吃一驚：“大人，你們這是……”
“遇上點麻煩，無妨。”陳遠擺擺手，打斷他的詢問，目光掃過營地，“我們離開期間，可有異常？”
“沒有，一切平靜。就是……韓青他們一天前就回來了，還帶回來一位姑娘，安排在最好的那間土屋裡，趙老根在照料。”
陳遠心中一動，林素問到了？比他預想的要快。
“王五，帶你的人去換洗休息，加強警戒，尤其是通往南陽的方向。”
“李鐵柱，帶我去見她。”
那間被簡單收拾過的土屋外，趙老根正端著藥罐出來，見到陳遠，連忙行禮。
“大人，您回來了。裡面的姑娘傷勢不輕，失血過多，又連日奔波，發熱剛退，現在睡了。”
陳遠點點頭，示意他下去。他輕輕推開虛掩的木門，走了進去。
屋內光線昏暗，空氣中瀰漫著草藥和一絲若有若無的血腥氣。土炕上，一個女子蓋著破舊的軍毯，側身躺著，面容朝裡，只露出一頭烏黑卻略顯乾枯的長髮，以及小半邊蒼白的臉頰。即便是睡夢中，她的眉頭也微微蹙著，帶著化不開的疲憊與痛楚。
與一個多月前在黑風嶺巖洞中初見時相比，她消瘦了許多，那份曾讓他印象深刻的從容氣度，此刻被深深的脆弱所取代。但即便如此，她身上那種不同於尋常女子的堅韌，依然未曾磨滅。
陳遠沒有驚動她，只是靜靜地站在炕邊。就是這個女子，手握重寶，周旋於多方勢力之間，險些喪命，最終卻將一半的“希望”分給了僅有一面之緣的他。
是無奈的選擇？還是精準的投資？
或許兼而有之。
他正欲轉身離開，炕上的人卻發出一聲極輕的呻吟，睫毛顫動，緩緩睜開了眼睛。
那是一雙清澈卻帶著警惕的眼眸，在最初的迷茫之後，迅速聚焦在陳遠身上。短暫的怔忡後，她掙扎著想坐起來。
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