靖安哨歸營的動靜，像一塊石子投入死水，在這支湘軍部隊裡漾開了漣漪。擢升的嘉獎令一下，明面上的恭賀聲裡，藏著更多審視與猜忌的目光。一個寸功未立的新編哨，出去一趟帶回了陣斬二十三精銳這等駭人聽聞的戰績，更坐實了前路被斷的壞訊息。由不得人不心生疑竇。
陳遠對此心知肚明。他在受賞後，第一時間將隊伍妥善安頓。營區設在營地最偏僻的西北角，背靠山崖，只有一條小路通往主營。這個位置既便於防守，也便於監視。
鐵柱，把咱們的人都約束好了。陳遠低聲吩咐，特別是雷大炮那幫人，讓他們管住嘴。
明白。李鐵柱重重點頭，已經交代過了，誰敢亂說話，軍法處置。
陳遠走到單獨搭建的小帳前，趙老根正在帳外熬藥。藥罐裡翻滾著褐色的汁液，散發著苦澀的氣味。
她怎麼樣？
趙老根搖搖頭，壓低聲音：燒是退了些，但傷口還在化膿。大人，這麼拖下去不是辦法啊。
陳遠掀簾走進帳內。昏暗的光線下，林素問躺在簡陋的鋪位上，臉色蒼白如紙。她的呼吸很輕，額頭上佈滿細密的汗珠。陳遠在她身邊坐下，伸手探了探她的額頭，依舊滾燙。
就在這時，帳外傳來腳步聲。王五快步走進，臉色凝重：大人，趙千總的人一直在咱們營區外轉悠，像是在打探什麼。
陳遠眼神一冷：讓他們看。傳令下去，該操練操練，該巡邏巡邏，就當沒看見。
這一夜，陳遠幾乎未眠。他坐在帳中，聽著營區外的更鼓聲，心思百轉。林素問的傷勢、聖庫的秘密、趙千總的刁難、前路的險阻，這一切都像一張大網，將他牢牢困住。
次日清晨，天剛矇矇亮，中軍大帳便傳來命令，召陳遠即刻前往。
當他踏入帳內時，發現氣氛比昨日更為凝重。張把總端坐主位，眉頭緊鎖，手指無意識地敲打著桌面。下首兩側，除了昨日見過的幾位哨官，還多了一位面色倨傲、身著千總服色的中年軍官，正是與張把總素有齟齬的趙千總。
帳內鴉雀無聲，所有人的目光都聚焦在陳遠身上。炭盆裡的火苗噼啪作響，更添幾分壓抑。
陳遠，張把總一擺手，打斷虛禮，臉色不善，趙麻子不信你昨天說的。你再給老子說一遍，什麼狗屁緝查司，還有前邊的哨卡，到底怎麼回事？
陳遠心知這是必經的考較，甚至可能是發難。他抱拳行禮，語氣依舊平穩：卑職遵命。隨即，他將遭遇緝查司追兵、發現哨卡、遇巡河船，以及歸途遭遇潰兵等事，條理清晰地複述一遍，只是略去了林素問的真實身份與聖庫細節。
趙千總不等他說完，便冷笑一聲，手指敲著桌面，陳把總，你可知天京緝查司是何等所在？那是洪楊逆匪核心爪牙，等閒不出天京。你說你在後方山林裡，就撞上一隊，還被你區區一哨新兵盡數殲滅了？莫非這緝查司的名頭，是吹出來的不成？他目光銳利地掃過陳遠臉上的血痕，還是你陳把總為了敘功，誇大其詞，甚至......殺良冒功？
最後四字，如同冰錐，刺入帳內每個人的耳中。幾位哨官交換著眼神，有人幸災樂禍，有人面露憂色。
陳遠心頭一凜，知道對方至少已聽到些風聲。他神色不變，沉聲道：千總大人明鑑。卑職所部雖新編，卻非烏合之眾，黑風嶺剿匪、老鴉口突圍，皆是血戰。此番裂谷之戰，乃據險死守，以命相搏，方得慘勝。
他上前一步，從懷中取出一個小布包，雙手呈上：此乃繳獲之敵酋腰牌，共計二十三枚。另有敵軍巡河路線圖一份，皆可為證。我部將士身上傷痕，大人可隨時查驗。
親兵將布包呈給張把總。他拿起一枚腰牌，在手中把玩著，臉色陰晴不定。
吵個屁！張把總猛地一拍桌子，震得茶碗叮噹作響，陳遠帶回的訊息，老子派人核實過了，前頭路確實被長毛卡死了！現在不是扯皮的時候，都給老子想想怎麼打通這條路！
他環視帳中諸將，聲音如雷：陳玉成的主力離這兒就三天的路程，再磨蹭下去，大家都得完蛋！
這番話，既壓下了趙千總的詰難，又將爭論提升到全軍戰略層面。趙千總臉色鐵青，卻也不敢再說什麼。
軍議結束後，陳遠心情沉重地返回營區。夕陽西下，將他的影子拉得老長。營區裡，士兵們正在操練，喊殺聲震天，但空氣中卻瀰漫著一股說不出的壓抑。
趙老根立刻迎上，低聲道：大人，林姑娘醒了一陣，情形不大好。傷口又開始流膿了。
陳遠快步走入小帳。林素問躺在鋪位上，臉色蒼白，但那雙眼睛卻在他進來時睜開了，雖然虛弱，卻異常清明。她的嘴唇乾裂，呼吸微弱，但眼神中卻帶著一種近乎冷酷的理智。
這裡......是湘軍大營？她問，語氣裡沒有驚慌，只有一種認命的冷靜。
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