陳遠的申飭文書起到了立竿見影的效果。上猶謝氏迅速收斂，不僅妥善安置了流離佃農，還額外拿出錢糧撫卹，姿態放得極低。其他合作士紳見狀，也愈發謹慎，至少在明面上，不敢再肆意妄為。礦務總局的權威，在一次次的博弈中悄然樹立。
然而，外部威脅的陰影卻愈發濃重。譚宗亮部在邊境的小動作不斷，摩擦日漸升級，從最初的斥候對峙，發展到小股部隊的武裝衝突。儘管王五指揮的護衛隊憑藉精良的裝備和訓練，屢次擊退騷擾，未讓譚部越雷池一步，但這種持續不斷的放血式消耗，對袁州方面的耐心和資源都是一種考驗。
淮系的影子在譚宗亮身後若隱若現。有確鑿情報顯示，譚部新近裝備了一批制式統一的洋槍，其來源直指淮系控制的江南製造局。這已不再是簡單的土匪滋擾，而是一場有預謀、有支援的代理人戰爭。
“大人，不能再這樣下去了！”雷大炮按捺不住，在軍事會議上甕聲甕氣地請戰，“讓末將帶一營弟兄，摸過去，端了譚宗亮的老巢！看他還敢不敢囂張！”
陳遠尚未開口，王五便冷靜反駁：“不可。譚部據萍鄉險要，易守難攻。我軍若主動越境進攻，一則師出無名，恐授淮系以更大口實；二則即便攻克，也必是慘勝，消耗巨大，得不償失。眼下我們的重心，仍在贛南根基。”
“難道就任由這廝整日在門口吠叫？”雷大炮不甘道。
陳遠手指敲擊著桌面，目光銳利：“自然不是。被動接招，絕非良策。譚宗亮敢如此，無非是仗著淮系支援和萍鄉地利。若我們能斷其一支，他便囂張不起來。”
他看向王五：“淮系透過商路給譚宗亮輸送物資，這條線，必須掐斷。李鐵柱在岳陽，掌控水路商道，讓他想辦法，無論明暗，截斷江北通往萍鄉的軍械糧秣。同時，加大對譚部內部的滲透，重金收買，製造恐慌，讓他寢食難安。”
“是！”王五領命。
“至於正面……”陳遠沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，“我們需要一場乾淨利落的勝利，不僅要打疼譚宗亮，更要打給背後的人看。但不是大軍壓境，而是精準打擊。”
他隨即下令，從靖安營和護衛隊中抽調最精銳的斥候和射手，組成數支機動靈活的特戰小隊，配備最好的望遠鏡、強弩和剛剛從棲霞谷送來的第一批試驗型後裝填線膛火帽槍。他們的任務不是攻堅，而是獵殺——在邊境地帶，伏擊譚宗亮派出的巡邏隊、斥候以及落單的小股部隊，以極高的交換比，持續削弱其有生力量和士氣。
“記住，快打快撤，不留活口，製造恐怖。”陳遠對帶隊軍官下達了冷酷的命令，“我要讓譚宗亮的人，不敢輕易踏出營門半步！”
新的策略迅速展開。李鐵柱在岳陽動用江湖關係和商業手段，開始有條不紊地排查、干擾甚至劫掠通往萍鄉的可疑商隊。而在邊境線上，裝備和戰術都領先一代的特戰小隊，很快便讓譚宗亮部嚐到了苦頭。接連幾支巡邏隊有去無回，屍體被發現時，皆是一槍斃命或中弩而亡，對方傷亡幾乎為零。恐慌情緒如同瘟疫般在“靖難新軍”中蔓延，譚宗亮暴跳如雷，卻抓不住神出鬼沒的對手，只能嚴令各部收縮，加強戒備，一時間，邊境線上的主動權重回陳遠手中。
就在邊境局勢稍緩之際，棲霞谷傳來捷報。經過無數次失敗，基於鎢鋼打造的新型撞針和採用雷汞火帽的後裝填擊發機構，終於取得了突破性進展！雖然距離完全可靠的量產還有距離，但原型槍的順利擊發，標誌著陳遠麾下的武力，在單兵火器上，即將跨越一個時代。
陳遠大喜，正準備親自前往棲霞谷檢視，一封來自楊芷幽的密信，卻讓他臉上的笑容瞬間凝固。
信中的語氣，不再是以往的默契與支援，而是帶著一種壓抑的失望和冰冷的質問。
信的開頭，她照例彙報了技術突破的細節，但筆鋒隨即一轉：
“……聞兄於邊境施展辣手，獵殺譚部，震懾宵小，此誠必要之舉，妹亦知兵兇戰危，不可心慈。然，近日清查賬目，發現為購西洋鉻鐵等物，及維持各合營礦場‘讓利’，所耗甚巨，東王所遺資財，十去七八。兄曾言，‘與士紳合作，乃權宜之計，只為積累資本’。然觀今日之勢，資本未見厚積，舊弊卻已叢生。謝氏之事，絕非孤例。各地合營礦場，苛待礦工、擠壓小民之事時有發生，所獲之利，大半流入士紳囊中，於我‘再造’之大業，裨益幾何？”
“……兄常教導，欲行非常之事，需有非常之基。然這基礎，究竟是建立在那些盤剝鄉里計程車紳支援之上，還是建立在贛南百萬貧苦民心之上？昔日天京之敗，前車之鑑未遠！兄今日所為，與當年依附清廷之湘淮何異？不過是以新的‘合作’，行舊的‘依附’罷了！長此以往，縱有犀利火器，縱有萬貫家財，根基若腐，大廈傾頹，不過頃刻之間！”
“……妹非不明事理，亦知兄之艱難。然道不同，難以為謀。若兄執意以此捷徑前行，恕妹無法再以這沾滿民脂民膏之錢財，助兄鑄就利器。海外商路之啟動資金，關乎未來佈局，妹需重新考量其用途。言盡於此，望兄三思。”
信紙在陳遠手中微微顫抖。他從未見過楊芷幽用如此嚴厲、甚至帶著一絲決絕的語氣與他說話。她不僅質疑他的手段，更在質疑他選擇的道路，甚至直接威脅要切斷關鍵的海外資金！
這已不是簡單的理念分歧，而是近乎攤牌的警告。
陳遠猛地將信紙拍在桌上，胸口劇烈起伏。他理解她對底層民瘼的關懷，也知曉太平天國失敗的內在原因。但他更清楚，在這個弱肉強食的時代，沒有強大的武力和經濟實力，一切理想都是空談！積累資本的過程，怎麼可能不伴隨陣痛和汙穢？欲速則不達，但時不我待！
“婦人之仁！”他低聲喝罵，一股鬱氣堵在胸口。然而，憤怒過後，卻是更深的疲憊與凝重。他意識到，楊芷幽並非無理取鬧，她指出的問題確實存在。與士紳的合作，在帶來資源和速度的同時，也在不斷侵蝕著他試圖建立的“新秩序”的純潔性，甚至可能偏離最初的目標。
更重要的是，楊芷幽掌握著他目前無法替代的海外渠道和部分核心資金。若她真的決裂，不僅海外引技、購置裝置會受阻，連規劃中的遠洋貿易佈局都可能夭折！
一邊是現實發展的迫切需求與不得不為的妥協，一邊是理想伴侶的激烈反對與核心資源的威脅。陳遠陷入了自穿越以來，最艱難的兩難境地。
他獨自在書房中踱步，直至夜深。燭火搖曳，映照著他陰晴不定的臉龐。
最終，他停下腳步，眼神重新變得堅定而冰冷。
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