胡御史的鎩羽而歸，並未讓圍繞鹽利的紛爭平息。數日後，一封來自京師的密信，透過顧愷之的渠道，悄然而至陳遠案頭。
信中的內容讓陳遠眉頭深鎖。並非直接的彈劾，而是工部一紙看似尋常的諮文副本，要求江西巡撫衙門“詳查贛南各礦產出，尤以鎢、錫等戰略礦藏為要，釐清產量、流向，定期報部核備”。同時，都察院有御史風聞奏事，提及“贛南有將弁，以協理礦務之名，行壟斷之實，與民爭利，恐非朝廷設官本意”。
招式變了。不再直接攻擊他“擅權”或“逾制”，而是將矛頭指向了經濟層面，要求“透明化”，並用“與民爭利”這種看似站在道德制高點的理由進行軟性敲打。這背後，顯然有淮系運作的影子，更加陰險難防。
“這是要摸清我們的家底，還要斷我們‘與士紳合作’的根基。”陳遠將密信遞給一旁的蘇文茵，冷笑一聲。
蘇文茵細細看過，沉吟道：“大人，此事需謹慎應對。工部要求報備，若虛報，恐留把柄；若實報，核心技術與產量暴露，必引更大覬覦。而‘與民爭利’之說，若被坐實，我們在贛南士紳中剛剛建立的合作信任，恐將瓦解。”
“報，當然要報。”陳遠手指敲擊桌面，眼中閃爍著算計的光芒，“但不是實報。產量可適當虛低，流向……棲霞谷的存在必須模糊處理，大部分礦產可報為‘就地冶煉粗坯，供應湘軍各營及江西綠營修繕軍械之用’。至於‘與民爭利’……”他頓了頓，“把我們與謝家等士紳合作的契書副本，挑選幾份‘公平合理’的，透過郭撫臺的渠道，‘無意間’讓都察院的人看到。再讓李鐵柱在岳陽放些風聲，就說我們收購礦砂、僱傭民夫，價格皆高於市價，帶動了地方生計。”
他要利用資訊不對稱和輿論，打一場無聲的防禦戰。
命令迅速執行下去。一份經過精心修飾、真偽摻雜的礦務報告被呈送上去；同時，關於陳遠“高價收購”、“僱傭流民”、“帶動地方”的“美談”也開始在一定的圈子內流傳。
然而，陳遠深知，這只是權宜之計。真正的底氣，來自於不可替代的實力。他將目光再次投向棲霞谷，投向那正在加速鍛造的、新一代的武力核心。
棲霞谷內，基於鉻鎢鋼襯管和鎢鋼撞針的新式後裝步槍，已經完成了小批次的試生產。楊芷幽並未滿足於此，她與工匠們開始著手解決另一個關鍵問題——定裝金屬彈藥。
傳統的分裝彈藥（火藥、彈丸、火帽分離）射速慢，受潮易失效。若能實現定裝彈藥（將彈頭、發射藥、底火整合在一個金屬殼內），射速、可靠性和後勤效率都將得到質的飛躍。這需要解決金屬彈殼的沖壓成型、無煙火藥的製備（目前仍依賴進口或傳統黑火藥）、以及可靠的底火技術等一系列難題。
楊芷幽幾乎住在了專門劃出的“彈藥工坊”內，與幾位在這方面有些心得的工匠日夜鑽研。沖壓模具的精度、銅鋅合金的配比、發射藥的顆粒化與穩定性……每一個環節都充滿了挑戰。失敗是家常便飯，有時整批沖壓出的彈殼都有瑕疵，有時發射藥性能不穩定導致炸膛風險。
但她樂此不疲。每當遇到瓶頸，她便會拿起那枚陳遠送來的、作為樣品的西洋定裝彈藥，反覆觀察、測量、揣摩。技術的奧秘，對她而言，有著比權力博弈更純粹的吸引力。在這裡，沒有理念的爭執，只有對客觀規律的探索與征服。這種專注，也讓她暫時忘卻了外界因鹽務而產生的紛擾與對陳遠道路的憂慮。
就在楊芷幽埋頭攻克定裝彈藥難關時，陳遠在袁州迎來了一位意想不到的客人——郭嵩燾引薦的一位名叫容閎的廣東人。此人是中國最早的留美學生之一，通曉西學，思想開明，對西洋器物、制度頗有見解。
陳遠與容閎長談一夜，從西洋軍工、機械製造，談到礦業開發、鐵路運輸，乃至議會制度。容閎的許多見解，讓陳遠大有豁然開朗之感，尤其是關於建立系統化近代教育體系、培養本土技術人才的論述，深深觸動了他。棲霞谷的技術突破，高度依賴楊芷幽的個人能力和引進的西洋技師，這並非長久之計。
“容先生所言，實乃強國之本！”陳遠感嘆道，“不知先生可願留在贛南，助我一臂之力？別的不敢說，先生若想興辦新學，傳授格致之學（物理、化學等），陳某必鼎力支援！”
容閎見陳遠雖為武將，卻如此重視西學與教育，心中亦是好感大生，但他尚有其他抱負，沉吟片刻道：“參將雄心，容某佩服。然閎此番歸來，意在推動朝廷派遣幼童赴美留學，開闊眼界，學習西方精髓。此事若成，其功在千秋。參將若真有意興學，何不先在此地辦一西式學堂，以為示範？若能成功，或可影響朝野，助推留學大業。”
陳遠目光一亮，這正與他培養本土人才的思路不謀而合。“先生高見！此事陳某即刻著手去辦！”
送走容閎，陳遠心潮澎湃。他意識到，除了軍事和經濟，文化教育這塊陣地同樣重要。他立刻召集蘇文茵等人，商議在袁州城內選址，籌辦一所“格致學堂”，初期主要招收軍中子弟和工匠子弟，教授數學、物理、化學基礎及簡單機械原理，並高薪延請通曉西學的先生。
訊息傳出，在保守的贛南之地引起不小波瀾，士林間譭譽參半。但陳遠力排眾議，堅決推行。他知道，這看似不起眼的學堂，將來或許就是他“再造”事業的人才搖籃。
當格致學堂開始籌建的訊息傳到棲霞谷時，楊芷幽剛剛成功試製出第一批效能相對穩定的銅殼定裝彈藥（仍使用改進的黑火藥）。她放下手中那枚黃澄澄的子彈，聽著信使的彙報，眼中閃過一絲複雜難明的神色。
陳遠在權力的泥沼中越陷越深，與舊勢力的捆綁也越來越緊，這讓她不安。但他興辦新學，傳播格致之學的舉動，卻又隱隱指向了她所期望的、開啟民智、革故鼎新的方向。
他究竟是一個不擇手段的梟雄，還是一個心懷理想的破局者？或許，兩者皆是。他所走的道路，本身就充滿了這種矛盾與撕裂。
楊芷幽輕輕摩挲著那枚冰冷的子彈，將它小心翼翼地裝入一支新式步槍的彈倉。
“咔嚓。”
清脆的上膛聲在安靜的工坊內迴響。
她舉起槍，瞄準遠處山谷間設定的一處靶標。目光透過照門，堅定而清澈。
無論陳遠如何選擇，無論前路如何迷霧重重，她手中掌握的這股力量，必須不斷向前。這既是自保的利器，或許，也是將來在關鍵時刻，能夠影響甚至矯正那艘巨輪航向的……唯一砝碼。
。機扳扣
”！砰“
。塵煙片一起激，心靶中命地準彈子，盪迴間谷山在聲槍
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