西山製造局的爐火映照著陳遠眼中跳動的光芒，也映照著賬冊上那些觸目驚心的赤字。山西票號的十五萬兩貸款，在支付了匠人高昂薪俸、採購了馮墨點名所需的稀有金屬後，已如冰雪消融般去其大半。而戶部承諾的後續撥款，依舊在那些冠冕堂皇的公文和心照不宣的拖延中，不見蹤影。幾個被馮墨清退的紈絝子弟家族，正在都察院活動，彈劾他“苛待士紳、靡費無度”的奏章怕是已在路上。
“大人，”馮墨卻不管這些，他拿著一塊新淬火的鎢鋼試樣興沖沖地走來，臉上帶著純粹技術突破的興奮，“您看這斷面！新配比加上改進的退火流程，韌性比上一批又提升了半成！若是能批次試製新型炮閂，配合閉鎖機構改良，‘驚蟄二式’的射速還能再提一成！”
陳遠接過那塊沉甸甸、泛著幽藍光澤的鋼塊，指尖傳來的冰冷與堅韌觸感讓他心緒稍平。這是希望的基石，卻也是吞金的無底洞。“知道了，馮先生。你先全力攻關，銀錢物料的事，我來想辦法。”他拍了拍馮墨的肩膀，語氣溫和，卻帶著不容置疑的決斷。他不能讓這初現的鋒芒，因世俗的銅臭而鏽鈍。
回到督辦衙署的書房，陳遠立刻召見了剛從上海星夜兼程趕回的李鐵柱心腹——錢貴。比起京城這潭表面平靜、底下卻暗流洶湧的渾水，上海那片華洋雜處、規則模糊的十里洋場，或許藏著不一樣的破局機會。
“上海那邊，近來有什麼動向？與克虜伯之外的其他家接觸，可有進展？”陳遠問道，指尖無意識地敲擊著桌面，那下面壓著的，正是幾封措辭越來越不客氣的催款函和戶部的質詢公文。
錢貴風塵僕僕，卻精神奕奕，躬身答道：“回大人，李爺按照您的吩咐，一直在設法接觸普魯士的其他中小廠子，還有美利堅和比利時的商人。進展是有，但這些洋人都鬼得很，要麼技術不如克虜伯，要麼條件同樣苛刻，聽聞我們與克虜伯鬧翻，甚至還想坐地起價。”他頓了頓，話鋒一轉，“不過，李爺還注意到一個人，或許是個轉機。”
“哦？是誰？”陳遠抬眼，目光銳利。
“是江南的首富，阜康錢莊的東家，胡雪巖胡先生。”錢貴的聲音壓低了些，帶著幾分鄭重，“他近來也在上海頻繁活動，宴請滙豐、怡和的洋經理，包租整層的客房，動靜很大。據我們打探，他是在為左宗棠左大人籌辦西北軍務，大規模採購洋槍洋炮、糧餉被服。手面極闊，一次交易的數額，就抵得過我們製造局一年的用度。”
陳遠心中一動，示意他繼續說下去。
“但李爺也發現，”錢貴湊近一步，聲音更輕，“胡先生對洋人開出的軍火價格和附帶的政治條件，私下裡也頗有微詞。尤其是火炮，洋人報價虛高，交貨期還長，胡先生似乎頗為焦慮。李爺判斷，此人雖富可敵國，但在軍火一事上，並非全然如意，亦有求變之心。”
**胡雪巖！左宗棠！**
這兩個名字像兩道驚雷，接連在陳遠腦海中炸響。歷史的脈絡瞬間清晰起來！是了，就是這個時候，左宗棠即將揮師西征，而胡雪巖，正是歷史上那位鼎鼎大名的“紅頂商人”、左宗棠的“錢袋子”和後勤總管！
一個大膽至極的計劃瞬間在陳遠心中成型。他之前只想著如何節流，如何應對掣肘，卻忘了還有“開源”與“借勢”這步棋！眼前的胡雪巖，不就是一個現成的、擁有龐大資金池和商業網路，並且急需優質、可靠、不受洋人掣肘的軍火來源的超級合作伙伴嗎？
若能與他搭上線，不僅製造局眼前的資金困境能迎刃而解，他更能借助胡雪巖直達天聽（左宗棠）的渠道和遍佈全國的商業網路，將自己苦心打造的“驚蟄”、“遠火”系列，直接輸送到即將決定國運的西征戰場上去！這將是一次完美的跳躍，從在京畿的艱難立足，一躍成為影響國家級戰略的力量！
這比偷偷承接洋商維修業務，或是苦等戶部那遙遙無期的撥款，要高明何止百倍！
陳遠猛地站起身，在書房內快速踱了幾步，眼中閃爍著壓抑不住的興奮與算計的光芒。之前的疲憊與焦慮被一掃而空，取而代之的是一種發現新大陸般的狂喜和獵手鎖定目標後的沉穩。
“錢貴。”
“小人在。”錢貴被陳遠驟然爆發的氣勢所懾，腰彎得更低了。
“你立刻返回上海！告訴李鐵柱，與那些中小洋行的接觸全部暫停。集中我們所有的人力、物力，給我盯緊胡雪巖！摸清他在上海的所有行程、接觸的每一個物件、尤其是他目前採購軍火遇到的具體困難和底線！不惜代價，創造一次……不，創造幾次‘自然’的、能讓他對我們產生濃厚興趣的會面機會！要讓他在走投無路時，第一個想到的就是我們‘西山製造局’！”
陳遠的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷。他知道，這是一場豪賭，但收益也將是前所未有的豐厚。
“小人明白！定不負大人所託！”錢貴感受到任務的重大，精神一振，領命後匆匆離去。
書房內重新恢復了安靜，只剩下陳遠略顯急促的呼吸聲。他走到巨大的堪輿圖前，目光越過京畿的山水，投向了廣袤的西北。那裡，黃沙漫天，戰雲密佈。
他彷彿已經看到，自己親手鍛造的利劍，將透過那位大清財神之手，劈開西北的風沙，碾碎入侵的強敵。而這，將是他陳遠，從在權力夾縫中艱難求存的“潛伏者”，正式邁向歷史舞臺中央，成為“佈局者”與“推動者”的關鍵一步！
“胡雪巖……左宗棠……”他低聲重複著這兩個名字，嘴角勾起一抹冷峻而自信的弧度，“這盤棋，終於要下到棋盤中央了。”
他彷彿已經聽到，命運齒輪開始加速轉動的轟鳴聲。京城的風雪與掣肘依舊，但一條更廣闊、更波瀾壯闊的征途，已在他腳下展開。
