胡雪巖的北上之行，安排得極為隱秘。他沒有乘坐顯眼的官船，而是搭乘了李鐵柱安排的、掛著英國旗的沿海客輪，在天津港悄然登陸，再由一隊扮作商隊護衛的新軍憲兵精銳，護送進京，直抵西山腳下那片看似普通的皇莊舊址。
當馬車駛入戒備森嚴的製造局大門，胡雪巖才真正感受到此地與外界的截然不同。沒有官衙的散漫與喧囂，目之所及，是整齊的磚房、硬化的路面、往來人員統一的工裝和沉靜專注的神情，空氣中瀰漫著煤炭、金屬和切削液混合的獨特氣味，遠處隱約傳來蒸汽機的轟鳴與有節奏的鍛打聲。一種高效而肅殺的氣氛撲面而來。
陳遠親自在核心工坊區外迎接。他今日未著官服，只是一身簡單的藏青長衫，卻比穿著黃馬褂時更顯沉穩內斂。
“胡先生，遠道而來，辛苦了。”陳遠拱手，笑容溫和，目光卻清澈銳利，彷彿能穿透人心。
“陳大人言重了，能得大人相邀，是胡某的榮幸。”胡雪巖連忙還禮，姿態放得極低，心中卻是一凜。這位年輕的額駙，氣場比他預想的還要強大。
寒暄幾句後，陳遠直接切入正題：“胡先生是爽快人，想必也無心欣賞這西山景緻。不如，我們先看些實在的東西？”
“正合我意！”胡雪巖求之不得。
陳遠引著胡雪巖走向那座被高牆環繞、守衛最為森嚴的工坊。進入之前，所有隨從，包括胡雪巖帶來的兩位老師傅，都被要求留在外面。馮墨早已在工坊內等候，他依舊是那副不修邊幅、眼神卻亮得嚇人的模樣，對胡雪巖這位名滿天下的財神，也只是微微點了點頭，注意力全在場地中央那被油布覆蓋的物事上。
“馮先生，開始吧。”陳遠吩咐道。
馮墨一言不發，猛地扯下油布。
一門造型流暢、炮管修長、泛著冷硬鎢鋼幽光的野戰炮，赫然出現在胡雪巖眼前。其精密的制退復進機構、新穎的瞄準具，都與胡雪巖見過的任何西洋火炮截然不同。
“此炮，名為‘驚蟄’。”陳遠的聲音平靜，卻帶著金石之音，“炮管為特種合金所鑄，可承受更高膛壓，壽命十倍於尋常鑄鐵炮。有效射程，一千八百步。精度，三百步內可命中磨盤。”
一千八百步！胡雪巖倒吸一口涼氣。這個資料，已經完全超越了他所知的任何一款進口火炮！
“裝填試射！”馮墨沙啞地下令。
早已準備多時的炮組人員迅速上前，動作嫻熟，裝填、瞄準、擊發！整個流程乾淨利落，不過十數息之間。
“轟——！”
一聲沉悶卻極具穿透力的巨響在工坊內迴盪，炮身穩健後坐，遠處山谷中設立的厚實土坯靶牆應聲炸開一個巨大的缺口，煙塵瀰漫。
胡雪巖死死盯著那消散的煙塵，又猛地回頭看向那門幾乎紋絲不動的“驚蟄”炮，心臟狂跳。他不是沒見過世面的人，但如此射程、如此精度、如此威力的火炮，以及那遠超時代的炮管材質和加工工藝，徹底顛覆了他的認知。
“這……這炮，造價幾何？可能量產？”胡雪巖的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，問出了與那晚在密室中間樣的問題，但此刻的心情已是天壤之別。
陳遠與馮墨對視一眼，馮墨硬邦邦地答道：“用料苛刻，工藝繁複，單門造價需白銀九千兩。若有穩定原料和足夠工匠，月產五門，可期。”
九千兩！月產五門！胡雪巖腦中飛快計算。這個價格，僅比最新式的克虜伯行營炮略高，但其效能遠超對方！而且能量產！這意味著什麼？意味著左帥的西征大軍，可以擁有一支完全由世界頂級火炮武裝起來的炮兵！這在戰場上將是決定性的力量！
“陳大人！”胡雪巖轉向陳遠，目光灼熱，之前的矜持與算計已被巨大的興奮取代，“有此等利器，左帥西征，何愁不勝！胡某願傾盡全力，與大人合作！”
陳遠知道，火候到了。他微微一笑，抬手道：“胡先生莫急，我們裡面詳談。”
在製造局內一間陳設簡單卻絕對隔音的密室中，一場將深刻影響帝國命運的談判開始了。
陳遠提出了他的條件：
一、由胡雪巖出面，聯合晉商徽商，成立“西北拓墾商社”，以左宗棠西征軍需和未來新疆開發為抵押，發行債券，募集至少五百萬兩白銀，作為前期軍費和製造局擴產的專項資金。
二、製造局以優惠價格，優先向西征軍提供“遠火二式”步槍八千杆，“驚蟄一式”野戰炮六十門及相應彈藥，並由製造局派出技術教官隨軍保障。
三、未來新疆收復後，其境內礦產（金、銅、石油等）勘探與開發權，由“西北拓墾商社”與製造局下屬機構共同主導。
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