天津大沽口外，“海鳧”艦靜靜地停泊在清晨的薄霧中。這艘由福州船政局與西山製造局合作建造、裝備了“驚蟄”衍生速射炮的艦船，雖不算鉅艦，但線條流暢，鋼骨錚然，已是此時中國海疆上一抹不容忽視的新銳之色。
陳遠與胡雪巖立於艦橋，海風帶著鹹腥氣撲面而來，吹動了他們的衣袍。
“胡先生，你看這船如何？”陳遠望著遠處海天一色的地方，聲音平靜。
胡雪巖撫須，眼中精光閃爍：“鋼甲為軀，新炮為牙，雖比不得西洋那些數千噸的鉅艦，但在近海，已是一等一的利器。額駙苦心，可見一斑。”他話鋒一轉，聲音壓低，“只是，樹欲靜而風不止。天津衛這幾日，關於‘通商銀行’資金流向的閒話，又多了幾分。”
陳遠神色不變：“哦？都是些什麼說法？”
“無非是說，銀行吸儲民資，卻暗輸海外，資敵養寇，有損國本。”胡雪巖淡淡道，“話雖空泛，但傳得多了，難免惑亂人心，影響債信。背後……怕是有人推波助瀾。”
陳遠知道，這“有人”指的是誰。李鴻章的反擊，從輿論開始了。他輕輕拍了拍冰涼的鐵質欄杆：“清者自清，濁者自濁。我們的賬目經得起查。不過，南洋那邊的生意，確實要更謹慎些。後續的款項，走‘興華礦業公司’的勘探投資名義，分開，化小，多走幾道手續。”
“胡某明白。”胡雪巖點頭，隨即又提一事，“還有一事，左帥西征，耗費如流水，雖有益於國，但朝廷撥款終究有限。西北拓墾債券雖好，終究是借未來的錢。我在想，能否以‘開發西北礦藏、修築道路’為名，吸引東南乃至南洋的華商巨賈，組建一個‘西北實業拓殖公司’，以商養路，以路促商，將來礦產所得，按股分紅。如此，既可緩解朝廷財匱，又能將更多利益與我們捆綁。”
陳遠眼中露出讚許之色，胡雪巖不愧是商業奇才，此舉既能解西征後勤的長期壓力，又能構建一個更龐大的利益共同體。“此議甚好！你可先擬個詳細的章程，尤其是與地方、與朝廷的利權劃分，要清晰穩妥。此事若成，功在當代，利在千秋。”
兩人正商議間，一名親衛匆匆登上艦橋，在陳遠耳邊低語幾句。陳遠目光微凝，對胡雪巖道：“胡先生，我有些急事需處理，後續細節，我們改日再詳談。”
回到陸地，陳遠在臨時下榻處看到了左宗棠發來的最新密信，神情立刻變得嚴峻。
信中說，西征軍前鋒連戰連捷，兵鋒直指南疆核心。但與此同時，伊犁俄軍的動向突然變得詭異起來。他們不僅加強了邊境巡邏，頻頻與清軍哨卡發生摩擦，更有情報顯示，俄軍正在向伊犁增派兵力，其中似乎有來自歐洲的新式炮兵。
左宗棠判斷，俄國人見清軍在南疆勢如破竹，恐我徹底平定新疆後，再無轉圜餘地，有意在伊犁問題上強硬到底，甚至不惜製造一場區域性衝突，以打亂西征步伐，迫使清廷在談判桌上讓步。
“俄人貪婪，見利忘義。今我兵威正盛，彼或狗急跳牆。弟在朝中，需早做綢繆，一則請朝廷嚴正交涉，二則……新式炮械，尤其是能壓制俄軍可能之新炮者，可否再加速籌措一批，運赴北線備用？萬事皆備，方可言戰，亦可言和。”左宗棠在信末如是寫道。
陳遠立刻意識到問題的嚴重性。歷史在這裡出現了偏差，因為他的介入，西征程序遠超俄國人預料，反而可能刺激對方採取更冒險的行動。他必須立刻應對。
京城，醇親王府。
一位師爺模樣的人，正向醇親王奕譞低聲稟報：“王爺，查了數月，陳額駙與南洋的關聯，明面上看，確是透過胡雪巖做些橡膠、錫礦生意，賬目也大體清楚。但有一點頗為奇怪……”
“講。”奕譞閉目養神。
“南洋那邊有幾處產業，背後的東家十分隱秘，似乎與早年……太平賊逆有些牽連。當然，這只是下面人捕風捉影的猜測，做不得準。但陳額駙的款項，有極小一部分，最終流向似乎與這些產業有所重疊。另外，他派去南洋的那個李鐵柱，出身有些模糊，早年好像在江南一帶活動過，後來才跟了陳遠。”
奕譞猛地睜開眼：“太平賊逆？此事非同小可！可有確鑿證據？”
“暫無實證，僅是線索撲朔。李鴻章李中堂那邊，似乎也在暗中探查。”
奕譞沉吟良久，揮手道：“繼續查，但要萬分小心，不可打草驚蛇。尤其不能讓我那六哥（恭親王）和太后知道，我們在查陳遠。”他的眼神變得深邃，陳遠如今聖眷正濃，又握有實權，若能找到其致命把柄，無論是對付他，還是將來……或許都有大用。
熱帶雨林的夜晚，悶熱潮溼。一處隱秘的山谷中，卻燈火通明，叮噹之聲不絕於耳。
李鐵柱監督著工匠們，按照陳遠送來那份技術綱要上的原理，改造舊的碎石機和選礦溜槽。水力被巧妙引動，驅動著簡易的機械，效率比之前的人工捶打高了數倍。
楊芷幽一身利落的短裝，親自檢查著新組裝起來的幾臺“賽電槍”（陳舊的後裝單發槍，陳遠早年淘汰下來的存貨，經過南洋工匠修繕）。這些武器雖然遠不如“遠火”，但足以武裝她的核心衛隊。
“小姐，按照現在的進度，到年底，我們的錫礦產量能提高三成，橡膠加工也能初步成型。”李鐵柱彙報著，臉上難得露出一絲笑容，“只是，最近外圍的眼線多了，雖然清理了幾批，但怕是瞞不了多久。”
楊芷幽擦去額頭汗珠，目光堅定：“瞞不住，那就不瞞了。我們要讓他們知道，這裡不是可以隨意拿捏的軟柿子。李叔，從衛隊裡挑一批絕對可靠、身手好的，組成‘護商隊’，公開亮相，裝備要好。另外，接觸一下附近那些被英荷公司欺壓的土著頭人和華人小礦主，或許……我們可以抱團取暖。”
她望向北方，眼神銳利如刀。父親留下的基業，她與那個人的骨血，都必須由她自己來守護。等待施捨的時代，該過去了。
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