馮墨新研製的“驚蟄二式”攻城榴彈炮，在左宗棠的急切期盼與陳遠的嚴令催督下，終於提前十日完成首批六門。炮身黝黑沉重，較之一式短粗，卻自有一股懾人的蠻霸之氣。隨同火炮北上的，還有二十名講武堂炮科最優秀的學員，以及陳遠親筆寫給左宗棠的密信，詳細闡述了此炮的用法及應對俄軍新式炮兵的戰術建議。
幾乎與此同時，李鴻章在天津的幕府中，收到了兩份讓他眼皮直跳的密報。
第一份來自西北，言辭簡略卻驚心：“左軍新獲重炮數門，形制迥異，威力不明，已於北線隱秘部署。”
第二份來自南洋，內容稍詳：“查‘楊氏實業’護商隊骨幹數人，身形樣貌，與當年兩江總督衙門存檔之‘發逆畫像’頗有疑似之處。尤以一李姓老者為甚。另，陳遠早年投效湘軍張承勳（張把總）時所率‘靖安哨’舊檔殘缺，疑有隱情。”
兩份密報，一西一南，一明一暗，卻都隱隱指向同一個人——陳遠。
李鴻章將密報在燭火上點燃，看著紙張捲曲焦黑，化為灰燼。他臉上沒有任何表情，眼中卻似有寒潭深不見底。
“發逆畫像……靖安哨舊檔……”他低聲自語，“陳遠哪陳遠，你究竟是朝廷的棟樑，還是……包藏禍心的梟雄？”
他走到巨大的輿圖前，目光掃過新疆伊犁、東南海疆，最終落在南洋那片群島之上。一個模糊卻驚人的輪廓，在他心中漸漸成型。但他還需要更多、更硬的證據，需要一把能一擊斃命、讓太后都無法迴護的刀。
“去查，”他對陰影中的心腹幕僚吩咐，聲音冷得像冰，“兩件事。第一，尋訪當年張承勳部下的老人，特別是可能接觸過‘靖安哨’的人，重金，務必撬開嘴。第二，南洋那邊，不要再遠觀，想辦法……送兩個人進去，到那個‘楊氏實業’的礦上或護商隊裡，看清楚，聽明白。”
“是，大人。”幕僚悄然退下。
李鴻章知道，自己正在觸碰一個可能是當朝最危險的秘密。但他更知道，若不趁陳遠羽翼未豐、根基未穩時動手，將來恐再無制衡此人的可能。
北疆的寒風已凜冽如刀。左宗棠將“驚蟄二式”秘密部署在距俄軍一處前沿堡壘約五里的一處山坳中。這個距離，超出了俄軍大部分火炮的有效射程，卻仍在“驚蟄二式”重型榴彈的曲射覆蓋之下。
俄軍顯然發現了清軍的調動，堡壘守軍加強了戒備，那幾門新式的斯柯達炮也被推上了炮位，黑洞洞的炮口指向清軍方向，帶著傲慢的威懾。
左宗棠沒有急於動手。他按照陳遠建議，連續三日，每日子夜和黎明，用少量“驚蟄一式”對堡壘外圍進行不規律的騷擾射擊，打亂俄軍作息，疲憊其精神。俄軍起初還以炮火還擊，後來便有些懈怠。
第四日，天色微明，寒風捲著雪粒。俄軍堡壘瞭望哨上計程車兵抱著槍，昏昏欲睡。突然，一種截然不同的、沉悶如滾雷般的呼嘯聲撕裂了寒冷的空氣。
不是他們熟悉的“驚蟄一式”的尖銳嘶鳴！
六發沉重的榴彈，劃過高高的拋物線，以幾乎垂直的角度，狠狠砸落在堡壘的圍牆、營房和那幾門斯柯達炮的炮位附近！
轟！轟！轟！
地動山搖！
堅固的土木圍牆被炸開巨大的缺口，營房燃起大火，一門斯柯達炮直接被掀翻，炮組士兵非死即傷。堡壘內瞬間亂作一團，俄軍根本沒想到清軍擁有能在這個距離上進行如此精準曲射的重炮！
炮擊持續了三輪，十八發榴彈將堡壘外圍工事犁了一遍。左宗棠見好就收，下令停火。
硝煙瀰漫的堡壘，陷入了死一般的寂靜，只剩下傷兵的哀嚎和木材燃燒的噼啪聲。那幾門曾被視為倚仗的斯柯達炮，一門損毀，其餘也因炮位被毀而暫時失去了作用。
左宗棠站在觀察哨裡，放下望遠鏡，長長舒了一口氣，對身旁的劉錦棠道：“陳額駙此炮，真乃國之利器！傳令下去，給製造局和講武堂的學員們記首功！另外，給俄人送封信去，問問他們，還想不想‘演習’了。”
此戰雖小，卻意義重大。它不僅驗證了新炮的威力，更狠狠打擊了俄軍的囂張氣焰，為接下來的談判，砸下了一記重重的砝碼。捷報再次以最快的速度飛向京城，但這一次，左宗棠在捷報中，對新炮細節諱莫如深，只言“仰賴朝廷新械之利”。
楊芷幽的“合縱”策略初見成效，幾家華商抱團後，面對洋行壓價時底氣足了不少，議價權有所提升。與德國商行的接觸也取得進展，德方對提供相對“過時”但實用的採礦裝置和技術指導表現出興趣，前提是楊氏需要出讓部分礦場的股份作為交換。
然而，李鐵柱的警惕是對的。英荷資本的反撲更加陰險。他們不再直接施壓，而是透過控制的報紙，開始連篇累牘地渲染“南洋華人私軍坐大，恐威脅地方治安與殖民地秩序”，並暗示某些華商與“不清不楚的勢力”有染。
更麻煩的是，護商隊在招募新人時，混入了兩個背景看似乾淨、身手也不錯的後生。李鐵柱起初並未察覺異樣，直到一次酒後，其中一人似乎無意間問起護商隊幾位老兄弟的“廣西方言”口音，並提到聽說當年“天兵”中廣西老兄弟如何驍勇。
說者或許“無心”，聽者卻驚出一身冷汗。李鐵柱立刻暗中調查，發現這兩人雖自稱來自爪哇其他華人聚居區，但口音和某些細微習慣，與當地華工確有差異。他不敢打草驚蛇，只能將二人調離核心崗位，安排到遠離礦場和莊園的碼頭貨棧，並派人嚴密監視。
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