慈禧太后那句“節度”，如同一聲悶雷滾過陳遠頭頂的天空。他知道，這不僅僅是敲打，更是一道無形的緊箍咒。醇親王的庇護在太后的意志面前，邊界清晰得殘酷——你可以做事，但不能“過分”，尤其不能“過分”地花錢。
與此同時，李鴻章的反擊雖因“斷尾”而暫緩正面強攻，但其爪牙對製造局、講武堂“靡費”的攻擊卻愈發具體和煩人。幾份新的奏摺甚至開始質疑“驚蟄”炮的實戰效用，稱其“耗費鉅萬，然西北之捷多賴左帥用兵如神，將士用命，非一器械之專功”，並暗示製造局“誇大其詞，虛報戰果，以固寵邀賞”。
壓力從四面八方湧來，不再是單純的生死威脅，而是更陰險的窒息與束縛。陳遠意識到，他不能再依賴任何單一的靠山，也不能再侷限於在京城的棋盤上與對手纏鬥。他需要開闢新的戰場，建立更獨立、更難以被扼殺的根基。
那個關於東南沿海島嶼的計劃，在他心中迅速清晰、成型。
陳遠再次上疏，這次不再辯解，而是“誠懇”請罪。他承認在講武堂待遇、製造局試驗等方面“確有奢靡之處”、“思慮不周，有違節儉之道”，並表示將立刻著手整改：裁減部分德籍教官（保留核心），壓縮非必要試驗專案，降低學員補貼標準。同時，他主動提出，請朝廷派員常駐製造局，監督日常開支，“以期透明，杜絕浮費”。
這番低姿態的“認錯”和“配合”，很大程度上平息了朝中關於“靡費”的指責。就連慈禧太后也在看到奏摺後，對身邊人道：“陳遠這孩子，倒還知錯能改。年輕人嘛，銳氣足些，敲打敲打也就懂事了。”
然而，在這番“整改”的表象下，真正的核心——新型炮鋼研發、與德國的動力及光學合作、講武堂的核心軍官培養——不僅沒有放緩，反而在陳遠的親自督導下，以更隱秘、更高效的方式加速推進。裁減的是外圍，加強的是核心。派來的監督官員，很快被胡雪巖以“協助熟悉業務”為名，用精心設計的賬目和恰到好處的“辛苦費”引入了歧途，成了擺設。
更關鍵的一步，陳遠以“為籌建中的海軍儲備技術人才、實地勘測未來軍港選址”為名，從講武堂海軍科和製造局船械所，秘密抽調了二十餘名絕對忠誠、技術過硬的青年骨幹，組成一支“東南海岸地理水文勘測隊”。這支隊伍對外完全保密，由陳遠最信任的親衛隊長親自帶領，攜帶精良的測繪工具和自衛武器，以“商行僱工”身份，搭乘胡雪巖安排的商船，悄然南下。他們的目的地，是福建外海一串地圖上並不起眼的島嶼，其中最重要的目標，是一個名為**“嵐嶼”** 的較大島嶼，島上有一處優良的天然深水避風港灣，且淡水充足。
“記住你們的任務：繪製精確海圖，評估港灣擴建潛力，探查島上資源，尋找隱蔽的錨地和可能的工事修築點。不與地方官府接觸，避開洋人船隻，一切行動，以不引人注目為第一要務。”陳遠在隊伍出發前夜，親自下達指令。這是他為未來可能需要的“退路”或“海外支點”，投下的第一顆探路石。
荷蘭人的包圍圈在礦坑營地外圍逐漸收緊。他們帶來了獵犬，砍伐樹木開闢道路，步步為營。楊芷幽知道，固守只有死路一條。
“不能再等了，必須打出去！”她在昏暗的礦坑深處召集所有人，包括那些還能動彈的傷員，“李叔帶回來那點藥，撐不了幾天。外面的荷蘭兵越來越多，困在這裡，我們遲早餓死、病死，或者被他們的炮轟死。”
她攤開手繪的簡陋地圖：“營地東北方向，有一條地下暗河的支流縫隙，很小，但能通人。從那裡鑽出去，是一片沼澤，穿過沼澤，就能到另一片更茂密的老林。荷蘭人主要兵力集中在正面和側翼，對沼澤方向防備應該最弱。”
“小姐，沼澤太危險，還有瘴氣……”有人擔憂。
“留在這裡更危險！”楊芷幽斬釘截鐵，“願意跟我走的，收拾能帶的東西，一個時辰後出發。受傷太重走不了的……”她頓了頓，聲音有些發澀，“留下，我會留足火藥，把入口炸塌，你們……自己保重。”
這是一個痛苦到近乎殘忍的決定。但亂世之中，婦人之仁只會讓所有人陪葬。
一個時辰後，楊芷幽抱著兒子，在李鐵柱和十餘名相對健康的兄弟護衛下，鑽入了那條僅容一人匍匐透過的潮溼縫隙。其餘五名重傷員，留下了大部分糧食和所有火藥，默默地看著他們的背影消失在黑暗中，然後平靜地開始佈置最後的防線。
穿越沼澤是地獄般的旅程。泥濘、毒蟲、瀰漫的腐爛氣體，不斷消耗著本已虛弱的體力。一名兄弟不慎陷入深沼，瞬間沒了頂，連呼救都來不及。楊芷幽的兒子開始發燒，小臉通紅，在她懷裡不安地扭動。李鐵柱的瘧疾再次發作，走路搖搖晃晃，全靠意志支撐。
就在他們即將走出沼澤邊緣時，槍聲還是響了——荷蘭人的一支外圍巡邏小隊，意外地發現了他們。短暫而激烈的交火在沼澤與森林的交界處爆發。楊芷幽這邊人少、疲憊、彈藥不足，但憑藉地形的熟悉和絕境下的悍勇，硬是擊斃了四名僱傭兵，逼退了其餘敵人，自己也付出了兩人陣亡、三人受傷的代價。
他們不敢停留，帶著傷員，拼命鑽入密林深處。身後，荷蘭人的軍號和獵犬的吠叫聲，再次隱約傳來。
“小姐，這樣不行，目標太大，逃不掉的。”李鐵柱喘著粗氣，臉色灰敗，“必須分兵！我帶著幾個受傷的兄弟，往另一個方向走，吸引追兵！您帶著少爺和剩下的人，輕裝快走！”
“不行！”楊芷幽立刻拒絕。
“小姐！”李鐵柱猛地跪倒在地，老淚縱橫，“老李這條命，是東王給的，是小姐您給的！如今到了這一步，能讓小姐和少爺逃出去，老李死也值了！求您了，小姐！再拖下去，誰都走不了！少爺還小啊！”他重重磕頭，額頭上沾滿了泥汙。
楊芷幽看著懷中昏睡的兒子，又看著跪地不起、跟隨父親多年的老僕，淚水終於奪眶而出。她知道，李鐵柱說的是唯一可能有一線生機的方法。
“李叔……”她聲音哽咽。
“小姐快走！記住，一直向東，聽說東邊海岸有些華人村子，或許……或許有路！”李鐵柱站起身，抹了把臉，從懷裡掏出一個小布包塞給楊芷幽，“這是最後一點奎寧和救急的錢，小姐保重！”說完，他點了三個受傷相對較輕的兄弟，頭也不回地向另一個方向踉蹌跑去，一邊跑，一邊故意弄出很大的聲響，並向天空鳴槍。
楊芷幽死死咬住嘴唇，直到嚐到血腥味，才猛地轉身，帶著剩餘不到十人的隊伍，揹負著傷員和昏睡的孩子，向李鐵柱指引的東方，頭也不回地扎進更深的叢林。身後，槍聲、犬吠、荷蘭人的呼喝聲，果然大部分被引向了李鐵柱他們離開的方向。
醇親王奕譞對陳遠最近的“老實”和“配合”頗為滿意，覺得自己的敲打起到了作用。但他安插在製造局的眼線，也回報了一些不尋常之處：陳遠的心腹親衛隊長突然“告假離京”，同時製造局船械所有一批青年技師“外出實習”，去向不明。
“東南海岸勘測？”醇親王看著密報，若有所思。這個理由倒說得過去，陳遠一直在鼓吹海防。但如此隱秘行事，連他這裡都只是事後得知大概方向，就顯得有些耐人尋味了。
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