北京，西城。
西月的風裹著細沙，打在臉上生疼。陳遠站在試驗處新闢的院落裡，看著工匠們安裝幾臺從天津運來的電報裝置。醇親王對這個“試驗處”寄予厚望，撥了三千兩銀子做開辦費，又把東交民巷附近一處閒置的三進院落撥給他們使用。
三百兩用於修繕，兩千兩用於採購裝置器材，剩下七百兩作為日常開銷——這是馮墨算出來的賬目，每一筆都記得清清楚楚。
“表面上看是夠了。”馮墨從屋裡走出來，手裡捧著一本厚厚的賬簿，“但實際上，光是你點名要的那幾套備用零件，就得花去兩百兩。再加上人員俸給、馬車租賃、信差往來，能撐半年就不錯了。”
陳遠沒有回頭：“半年夠了。”
“夠什麼？”
“夠讓醇親王看到‘試驗’的成果，也夠讓李鴻章找不到裁撤的藉口。”陳遠轉過身，目光落在院中那根剛豎起的天線杆上，“老馮，通訊裝置和雷汞的研製進度如何？”
馮墨合上賬簿：“通訊裝置——就是你上次說的那種‘短波電臺’——核心部件還在試製，用的是你提供的圖紙和公式。雷汞方面有了突破，‘火鼠’專案的起爆藥配方基本定型，但需要更多試驗驗證。”
“多久能出成品？”
“最快三個月。”馮墨壓低了聲音，“前提是南方的試驗基地能正常運轉。雷大炮那邊傳來訊息，說‘火鼠’的地面發射試驗己經做了三組，兩組成功，一組因為燃料配比問題失敗了。”
陳遠點點頭。雷汞是製造現代火工品的關鍵原料，如果“火鼠”專案能成功，就意味著他手中多了一張足夠分量的底牌——不是用於現在，而是用於未來某個不得不攤牌的時刻。
“還有一件事。”馮墨的聲音更低了，“上海那邊的訊息，李鐵柱的報告今早到了。”
陳遠的神色微微變化。他接過馮墨遞來的密函，拆開火漆，在廊下細看。
李鐵柱的字跡很潦草，顯然寫得很匆忙：
“南洋郵輪失火，初步查明系船艙電路短路引燃貨物，非人為縱火。但胡姓老闆下落仍不明，其家眷稱‘出門辦貨’後未歸，己逾半月。南洋公司損失慘重，暫停一切業務，秘密運輸渠道完全中斷。屬下正在尋找替代渠道，但短期內難以恢復。”
陳遠將密函摺好，收進袖中。
“你打算怎麼辦？”馮墨問。
“讓李鐵柱繼續蟄伏，不要輕舉妄動。”陳遠說，“胡老闆的下落要查，但不能大張旗鼓。如果他是因為我們的渠道被抓，現在應該己經有人找上門來了。既然沒有，說明要麼是他自己躲起來了，要麼是遇到了別的麻煩。”
“會是什麼麻煩？”
陳遠搖頭：“不知道。但有一條——讓鐵柱把南洋公司失火的詳細調查結果再送一份來，要包含所有目擊者的口供。”
馮墨答應了一聲，轉身去辦。
陳遠獨自站在院中，望著天線杆頂端在風中微微晃動的銅線。這些天他收到了好幾路訊息——薛超從旅順發來的信報說俄國人的勘察隊己經開始活動，王五從袁州發來的訊息說補給己經啟運，楊芷幽從嵐嶼發來的密信說日本船隻頻繁出沒。
每一條訊息都是壞訊息。
每一條都在告訴他，時間不多了。
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旅順口，黃昏。
薛超站在快艇隊的碼頭上，看著水兵們給幾艘小艇做最後一次檢修。明天一早，他就要帶著兩艘快艇出海，執行“通訊試煉”任務——這是試驗處成立後快艇隊第一次正式行動，醇親王親自過問，要求“務必取得可呈御覽的成果”。
所謂“可呈御覽”，說白了就是要有能拿得上臺面的成績。要麼是成功測試了某種新式通訊裝置，要麼是獲取了有價值的情報，要麼是在海上展示了快艇隊的作戰能力。
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