可也正是因為這種地方，孤立無援。
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旅順口，四月二十一。
薛超的“通訊試煉”報告送到了北京，醇親王看了之後頗為滿意，批示“甚有成效，著繼續深研”，並撥了一千兩銀子作為後續經費。
這個訊息傳到旅順，快艇隊計程車氣為之一振。
但薛超高興不起來。
一千兩銀子聽起來不少，分到快艇隊頭上，連修船都不夠。更何況，醇親王滿意的是“通訊試煉”的成績，不是他薛超這個人。說到底，他只是醇親王手裡的一枚棋子，用來在李鴻章的地盤上扎一根釘子。
棋子好用的時候，就給點甜頭。
不好用了呢？
薛超不敢往下想。
他坐在碼頭上的一截廢木料上，看著港口裡的船隻。幾艘北洋水師的兵艦停泊在對面的碼頭上，黑灰色的船身在陽光下顯得格外威嚴。
那是真正的海軍。
而他手裡的快艇，不過是海上的遊騎兵，打打游擊還行，真要跟列強的兵艦硬碰硬，連一個回合都撐不住。
“管帶。”周師爺不知什麼時候走到了他身後，“桂大人請您過去一趟，說有要事相商。”
薛超站起身，拍了拍衣袍上的灰塵：“周先生可知道是什麼事？”
周師爺左右看了看，壓低聲音：“俄國人那邊遞了帖子，說要‘拜訪’快艇隊。桂大人拿不定主意，想先聽聽您的意思。”
薛超的眉頭皺了起來：“俄國人要拜訪快艇隊？他們想幹什麼？”
“說是‘友好交流’，增進彼此瞭解。”周師爺的語氣裡帶著明顯的嘲諷，“您信嗎？”
“我不信。”薛超說，“但人家遞了帖子，咱們不能裝聾作啞。走吧，去見桂大人。”
兩人一前一後，穿過幾條街巷，來到桂道臺的官署。桂道臺是個四十來歲的中年人，留著兩撇精緻的鬍子，說話慢條斯理，做事滴水不漏。
“薛管帶來了。”桂道臺起身相迎，態度很客氣，“快請坐。”
薛超謝過坐下，開門見山：“聽周先生說，俄國人要拜訪快艇隊？”
桂道臺點點頭，從桌上拿起一張帖子遞過來：“你看看。”
帖子是俄文和中文對照的，用詞客氣，大意是說“阿斯科爾德”號艦長某某某久仰貴國快艇偵巡隊的威名，希望能擇日登門拜訪，增進交流雲雲。
薛超看完帖子，放在桌上：“桂大人怎麼看？”
“我拿不定主意。”桂道臺捻著鬍子說，“按照常理，各國海軍之間互相拜訪是常有的事，不必大驚小怪。可現在這個節骨眼上——俄國人在旅順的活動越來越頻繁，我總覺得他們來者不善。”
薛超想了想：“他們有沒有說什麼時候來？”
“沒有定日子，說是‘聽候安排’。”
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