暗閣的匿名信送到金旭手中，是三天後的事。
金旭的營帳位於太陽天防區側翼一座不起眼的隕石哨站上。哨站不大，比起烈陽仙君那座金碧輝煌的旗艦，這裡寒酸得像一間柴房——三間石室，一間用來處理軍務，一間用來存放物資，剩下一間是他自己的靜修室，石壁上嵌著幾塊太陽天特有的炎晶，散發著暗淡的暖光。金旭本人也不是那種引人注目的仙君。他身形瘦削，面容平淡，說話時語氣總是慢半拍，像是每句話都要先在腦子裡斟酌三遍才肯出口。在太陽天防區，他被同僚私下稱為“悶葫蘆”——不爭功，不拉幫，不參與任何酒宴應酬，唯一的愛好就是在靜修室裡焚香供奉一塊祖傳的金烏神位牌。
那塊神位牌是他家族世代相傳的。牌位不大，只有巴掌寬，通體由一種早已絕跡的上古炎木雕刻而成，木紋中嵌著極細的金色紋路，隱隱勾勒出一隻展翼的三足金烏。金旭的祖父、曾祖、高祖，每一代都在這塊牌位前供奉香火，祈求金烏神獸庇佑家族血脈昌盛。到了金旭這一代，家族已經沒落到只剩他一個仙君，但他依然每日早晚兩次焚香，從不間斷。
匿名信被塞在他的靜修室門縫下。信封是最普通的仙靈紙，沒有署名，沒有印記，甚至連仙力波動都被刻意抹去了，就像一片被風偶然吹進房間的枯葉。金旭開啟信封時，裡面滑出的不是信紙，而是一枚指甲蓋大小的玉簡。他將神識沉入玉簡的那一瞬，整個人僵住了。
影像很短，只有不到十息。但他來回看了三遍。第一遍是因為震驚，第二遍是因為不敢相信，第三遍是因為他知道自己必須確認每一個細節——確認那隻鐵籠上的太陽神紋，確認那段獻祭鎖鏈的金烏禁制銘文，確認那遮佈下露出的金色翅膀上每一根凌亂翎羽。翎羽稀疏，翅根處化膿潰爛，嵌進皮肉的鎖鏈上還沾著乾涸的暗金色血跡。
他供奉了一輩子金烏神位，一眼就看出那是真的純血金烏。籠中那雙黯淡的眼睛正對著偷錄者，瞳孔裡倒映著烈陽旗艦後艙冰冷的甲板燈光。他的手開始發抖，不是恐懼，是憤怒——一種從血脈最深處被點燃的憤怒。金烏是太陽天神獸，是金烏聖皇族的圖騰，是每一個金烏血脈後裔都發過誓要用性命守護的存在。而現在，一隻純血金烏被人關在籠子裡，用禁制鎖鏈抽血，傷口化膿潰爛，無人救治。
他站起身就想衝出去質問烈陽——這是他作為金烏血脈後裔最本能的反應。但腳步還沒跨出靜修室的門就停住了。烈陽是金烏聖皇族的嫡系血脈，是太陽天防區的主將，是仙君中期的實力。他金旭不過是一個旁支的副督軍，仙君初期。他衝進去烈陽的旗艦質問，結果只有兩個——要麼被滅口，要麼被扣上“通敵叛亂”的罪名就地正法。他強迫自己冷靜下來，將玉簡藏進懷中，在靜修室裡來回踱步。腳步越來越快，呼吸越來越急促，額頭上滲出一層細密的冷汗。他想起了師門——他的師尊是太陽天長老會第七長老的師弟，而第七長老在長老會中以剛正不阿著稱，對金烏神獸的崇敬遠勝於對金烏聖皇族的忠誠。匿名者顯然知道這一點。
金旭將靜修室的門拉開一條縫，向外面看了一圈。哨站走廊空無一人。他退回來，從書案下取出一枚暗紅色的傳訊玉符——那是師門內部專用的加密傳訊符，可以繞過太陽天防區的官方通訊網路。玉符被反覆摩挲得表面光滑如鏡，他手指在上面停留了幾息，最終還是灌入了仙力。玉符亮起，他壓低聲音說了三句話：“師尊，弟子收到一份影像，內容為疑似純血金烏在烈陽仙君旗艦後艙被囚禁抽血。弟子無法獨立核實，懇請師尊轉呈第七長老。影像附於此符。”
他將傳訊玉符連同那枚匿名玉簡一起封入師門專用的加密傳訊匣，按下發送鍵。匣子化為一道暗紅色的遁光，無聲無息地穿過隕石帶的虛空，朝太陽天長老會的方向飛去。做完這一切，他癱坐在靜修室的蒲團上，後背的道袍已經被冷汗溼透了。他不知道自己剛才是做了一個正確的決定，還是把自己的命也一併寄了出去。
三道加密傳訊符在天亮前飛出了太陽天禁區。第一道來自金旭的師尊，將影像附在長老會專用的紅色信簡中，直接呈送第七長老。第二道來自第七長老的副手，以長老會內務調查令的形式調取了近三個月太陽天防區物資調配記錄，其中赫然列著大量骨料的異常調撥，接收座標正是烈陽旗艦後艙。第三道由長老會檔案室的一名老執事在整理執法證據時順手為之——他將一份烈陽旗艦後艙禁制許可文書的副本與影像對照，發現鐵籠的關押禁制在長老會備案庫中沒有任何登記。
第七長老接到信簡時剛剛結束晨修。他鬚髮皆白，面容清瘦，額頭有一道深可見骨的舊傷疤，那是年輕時在一次金烏禁地守衛戰中留下的。他端詳完影像，將信簡緩緩放在案上，很久沒有說一句話。最後只說了五個字：“叫執法堂來。”
與此同時，太陽天防區的例行聯席會議上，烈陽仙君剛剛完成了一篇洋洋灑灑的戰報彙報。他站在星圖前，用指揮棒指著冥皇號殘骸所在的歸墟海眼座標，詳細描述了太陽天艦隊如何“精準把握戰機”，在“友軍失能後”對幽冥族外圍艦隊實施“致命收割”。他的措辭滴水不漏，沒有一處提到林楓的名字，但每一句都在暗示同一個意思——首輪會戰的真正勝利者是太陽天防區，玉虛宮的斬首行動不過是替他做了嫁衣。
例行會議前半段進展順利。但在進入“先鋒統帥人選最終審定”這一附加議程時，烈陽營帳的門被從外面推開了。不是敲門，是推開，力道不大，卻讓帳內所有人都轉過了頭。門口站著四個人。最前面的是第七長老，白鬚白眉，額頭疤痕在帳內炎晶光芒下顯得格外猙獰。他身後跟著兩名身著太陽天執法堂黑金甲冑的執律使，每人手中各持一柄法劍，劍身上的執法符文已經啟用，金光刺目。最後面是炎戎仙君，臉色蒼白，嘴唇緊抿，披風下的手微微發抖。
“會議暫停。”第七長老的聲音不高，卻讓帳內所有將領同時站起了身，“執法堂奉長老會密令，調查烈陽仙君涉嫌囚禁純血金烏一案。烈陽，你的旗艦後艙現在就開啟。”
烈陽的臉在一瞬間血色盡失。但他很快恢復了鎮定，將指揮棒放在星圖架上，轉身面對第七長老，嘴角甚至掛上了一絲淡淡的笑意：“七長老，這是不是有什麼誤會？本將的旗艦後艙存放的都是軍需物資和戰備器械，哪來的純血金烏？金烏神獸在太陽天早已絕跡多年，本將就是想囚禁也沒處找去。”
“是不是誤會，開啟後艙就知道了。”第七長老的聲音依然平靜，但每一個字都像是用刀刻出來的，“執律令在這裡，不需要你同意。”
兩名執律使上前一步。烈陽的眼角跳了一下，看向炎戎仙君。炎戎仙君的臉色比剛才更白了一層，他避開烈陽的目光，低下頭去。這個細微的動作被第七長老看得一清二楚，但他沒有當場追問，只是揮手示意執律使立刻行動。
一行人穿過烈陽旗艦的艦橋，踏上通往後艙的幽長甬道。甬道兩側的禁制符文在執律令的光芒下自動失效。後艙的甲板上，那隻黑鐵籠還在原處，遮佈下傳來粗重而痛苦的呼吸聲。第七長老親手掀開遮布，然後他的動作停住了。
籠中的金烏蜷縮在鐵欄最深處，姿態像一團被揉皺的金色廢紙。它的雙翅被嵌著金烏禁制銘文的鎖鏈反縛在身體兩側，翅根的鎖鏈嵌進皮肉，傷口化膿潰爛，散發出混著血與火的腐臭氣味。腳爪被扯得筆直，套著反金烏擒具的爪銬。原本華美如太陽的翎羽大片大片脫落，露出下面乾裂的灰色皮膚。聽到遮布被掀開的聲音，它緩緩抬起一隻黯淡的眼睛，從近處能看清它眼珠深處那一點尚未熄滅的金色光芒——那是金烏血脈最古老的印記，即使在瀕死邊緣也不會完全熄滅。
第七長老的手開始顫抖。不是因為憤怒——憤怒早在看到影像時就已經燒過了。是心痛。這隻金烏的翅根鎖鏈上刻著金烏密宗的上古獻祭銘文，銘文每一道筆畫都在從它體內緩慢抽取精血。而鎖鏈的另一端連線著鐵籠外壁的一排琉璃儲血瓶，瓶中裝滿了還在發著暗金色微光的金烏精血——每一滴都是從一個活物身上硬生生抽出來的。
“孽障。”第七長老從牙縫裡擠出這兩個字。然後他轉過身，用整個旗艦都能聽到的聲音下達了命令：“烈陽仙君，停職待審。旗艦後艙即刻查封，金烏移送長老會救治。炎戎仙君，一併帶走。”他頓了頓，又補了一句，“此事呈報金烏聖皇——不得隱瞞。”
烈陽被執律使扣住雙臂卸去戰甲時，臉上終於浮現出一絲扭曲。他拼死掙扎著轉過頭，目光如兩把染血的匕首直直刺向第七長老：“沒有金烏精血，太陽天拿什麼打贏這場戰爭？我灌注精血變強是為了什麼——是為了讓太陽天在先鋒統帥比試中堂堂正正壓過玉虛宮！我是在救太陽天！”第七長老沒有回答。他只是將那隻金烏的玻璃儲血瓶逐一封存，然後命人以執法堂封條貼住了旗艦後艙的每一道禁制。
後艙甲板上的金烏在鎖鏈被鬆開的瞬間發出一聲極微弱的嘶鳴。不是痛，是一種遠比痛更深的釋然。這聲嘶鳴傳不到玄嶽城，但玄嶽城城守府書房裡，林楓從慕容雪劍域突然增強的劍意共鳴中抬起了頭。韓立推門進來，手裡拿著一份暗閣剛截獲的太陽天內部傳訊抄本，上面只有一行字：“執法堂已查封烈陽旗艦後艙，金烏獲救。”字跡潦草，但每一個字都像是被人用拳頭刻進玉簡的。
林婉兒也收到了訊息。她蹲在丹房門口翻看暗閣傳來的簡報，看著籠中金烏那張模糊的拓像，喃喃道：“爪子上的傷口能治……我們丹堂有治爪傷的仙膏。”話沒說完已經站起身去翻自己的藥櫃。慕容雪用劍心遠遠掃了一眼關押金烏的籠子，冷靜地補了一句：“金烏一旦解除鎖鏈禁制，血脈恢復速度會是普通修士的十倍以上。我建議丹堂準備至少二十份固本培元散。”林婉兒頭也不回地應了一聲，拉開藥櫃抽屜翻出三罐雪藕膏和兩瓶混沌仙露。
餘七七搬著藥筐從不遠處經過，聽到對話內容，放下藥筐湊近林婉兒身邊：“那金烏是純血嗎？”韓立代答：“影像分析初步確認是純血上古金烏，血脈純度極高。”餘七七握緊藥筐，低聲說：“它被關太久了。關久了的人——關久了的鳥，最怕的不是疼，是不相信還有人救它。”林婉兒回頭看了她一眼，認出她眼底那份近乎同病相憐的認真，直接把幾罐雪藕膏塞進她懷裡：“那你跟我一起做。這批藥膏我教你怎麼化開血痂。”
烈陽停職待審的訊息傳到玉虛宮時，太微仙帝正在太虛殿的偏殿中用早茶。茶杯在他手中停了一瞬，然後他放下茶杯，對侍立在側的玉霄仙帝說了一句：“第七長老還是老樣子——眼裡揉不得沙子。”語氣平靜，但眼底深處閃過一絲極難察覺的滿意。
太陽天長老會沒有拖太久。烈陽停職審查的第三天，金烏被移送至禁區一處隱秘療養地點接受長老會直屬殿衛的保護。楓拿出一枚空白玉簡，將第七長老的名字記了下來。不是記在敵人名單上——是記在未來可能用得上的盟友名單上。
楓葉落在玉簡表面的那一刻，窗外陽光正好。混沌峰的旗幟在風中輕輕飄動，旗幟上的混沌灰底在玉清天的陽光下顯得格外深沉。遠處山道上，鐵戰的新兵訓練營傳來整齊劃一的腳步聲——一二一，一二一，節奏沉穩有力，像在給一場漫長的戰爭敲著永不停歇的鼓點。
