“是……是……”陳老四牙齒直打顫。
“跟我來吧。前面設有流民安置點，登記造冊，查驗身份後，會分給你們口糧和暫時棲身的地方。以後好好過日子。”
小旗官說道，語氣雖然平淡，卻讓陳老四一家彷彿聽到了天籟之音。
他們被帶到一個臨時搭建的營區，那裡已經聚集了不少像他們一樣從南邊逃過來的人。
雖然條件簡陋，但真的有熱粥喝，有乾燥的草棚住，還有官吏模樣的人拿著冊子記錄他們的姓名，原籍。
並告訴他們，很快會安排他們去北邊州縣，分配荒田，種子，農具……
陳老四捧著那碗溫熱的粥，雖然很稀，但已經足夠活命！
陳老四一家在江北流民安置點的經歷，並非個例。
它像一顆投入平靜湖面的石子，激起的漣漪迅速擴散開來。
盧光祖掌控的西廠，聯合了整頓後的部分錦衣衛以及軍中夜不收。
將皇帝免稅分田的政策和南京加徵中興餉的訊息，
編織成各種易於傳播的故事，歌謠，揭帖，透過秘密渠道，源源不斷地輸入江南。
這些訊息像無形的種子，藉助商人，僧侶，戲班，甚至是被抓後又放回的南軍俘虜，撒遍長江南岸的城鎮鄉村。
它們在某些酒館的竊竊私語中流傳，在某些深夜的碼頭工人休息時被談論，在某些佃戶交完沉重租稅後的嘆息中被提及。
“聽說了嗎？北邊的皇帝真的不收稅了！”
“何止！去了就給分地，頭一年還借給種子糧！”
“真的假的？南京的老爺們可是又要加餉了……”
“千真萬確！我表舅家的鄰居的兒子，就偷偷跑過去了，託人捎信回來說，那邊官府真的管飯分地！”
“唉……要是能過去就好了……”
“不要命啦？讓官府抓到，以通敵論處，要殺頭的！”
“留在這裡，不一樣是餓死，累死，被稅逼死？”
恐懼與希望，現實與傳言，在無數個像陳老四一樣的底層民眾心中發酵。
起初只是零星膽大絕望之人冒險北渡。
但隨著南京弘光朝廷為了維繫龐大開銷。
加徵的“中興餉”，“助剿餉”等名目的稅賦層層下壓。
甚至預徵到了第二年，第三年，地方胥吏趁機敲詐勒索，江南百姓的負擔日益沉重。
希望的火苗終於匯聚成了求生的洪流。
從夏到秋，長江北岸，從揚州到淮安，漫長的江防線上，
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