這種壓抑的氣氛，在他們進入兗州府地界後，迅速被更殘酷的現實衝擊得七零八落。
越靠近兗州府城，景象越是悽慘。
土地大面積龜裂，本該綠意盎然的田野一片枯黃，許多田地明顯已經拋荒。
村落十室九空，殘破的土牆上，偶爾能看到被風雨侵蝕的官府告示殘角，但內容早已模糊不清。
沿途遇到的零星百姓，無不面有菜色，眼神麻木呆滯，看到他們這支商隊，
大多像受驚的兔子般躲開，即便有膽大的，問起年景和官府，也只是搖頭嘆氣，諱莫如深。
更讓吳孟明和陳霆心驚的是，
他們刻意打聽之下，竟然發現皇帝明發天下，曉諭各地的“五年免稅”詔令，
在兗州府境內彷彿從未存在過！
沒有張貼告示，沒有胥吏宣傳，甚至很多佃戶和自耕農根本不知道有這回事！
取而代之的，是各種名目的捐輸，攤派，壓得百姓喘不過氣。
“陳兄，看來這兗州府，是鐵了心要欺上瞞下了。”
吳孟明在一處荒廢的茶棚歇腳時，低聲對陳霆說道，語氣中帶著壓抑的憤怒。
陳霆默默點頭，目光掃過遠處幾個正在挖草根的孩童，冷硬的臉上肌肉微微抽動：
“不止瞞報災情，連陛下的德政都敢阻塞……這劉文炳，膽子不小。”
兩人心中疑雲更重，也更加謹慎。
他們沒有驚動地方，直接來到了兗州府城。
城門口雖有兵丁，但查驗鬆懈，塞些銅錢便順利入城。
城內的景象比城外稍好，但也透著一股蕭索之氣。
他們直奔知府衙門，投帖求見。
然而，門子卻告知知府劉文炳大人身體不適，不便見客。
一次如此，兩次亦然。
“躲著不見？”吳孟明冷笑，
“是心裡有鬼，還是背後有人指點？”
陳霆眼中寒光一閃：“躲得過初一，躲不過十五。他若再不見，我們便請他出來。”
或許是感到了壓力，第三次求見時，知府劉文炳終於出現了。
他穿著一身半舊的官袍，面色蠟黃，眼窩深陷，看起來倒真有幾分病容，
但眼神閃爍不定，更多的是驚惶和疲憊。
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