風言風語如同春季裡無孔不入的沙塵，漸漸飄向了數十里外的山海關及其周邊衛所，屯堡。
對山海關內那些長期處於半飢餓狀態，餉銀拖欠已成家常便飯的底層營兵和軍餘而言，
這訊息的誘惑力，不啻於在沙漠中看到海市蜃樓。
起初，沒人敢當真，更沒人敢行動。
脫離軍營是重罪，被抓到就是斬首示眾。
但生存的壓力和對比產生的巨大心理落差，一點點碾磨著他們的恐懼和忠誠。
第一個“吃螃蟹”的人，往往需要特殊的契機和足以壓垮理智的絕望。
劉三，山海關前屯衛一個普通的步甲兵，年紀三十出頭，當兵快十年了。
家裡有老婆和兩個半大孩子，還有年邁多病的老孃。
就指望著他那點微薄且時常拖欠的餉銀和家中幾畝貧瘠的屯田過活。
去歲秋收不好，今春青黃不接，家裡已經斷糧兩天，老婆哭著說要去挖野菜根，孩子餓得直哭。
他所在的哨，餉銀已經拖了三個月，上次發還是年前，給的是些成色極差，摻了鉛的碎銀，實際價值不到應得的一半。
哨官還暗示，想要下次發餉時不被剋扣太多，得“孝敬”些。
他哪還有東西孝敬？
就在他蹲在營房角落，看著手裡最後一個硬得像石頭的雜麵餅子發呆，
盤算著是留給老孃還是掰碎了喂孩子時，同棚一個相熟的老兵，偷偷蹭過來，塞給他一小塊黑乎乎的東西。
是肉乾，鹹得發苦，但確實是肉。
“哪來的？”劉三驚訝地問。
那老兵左右看看，壓低聲音：
“前日告假去灤州城裡，幫人搬了半天貨……那邊給的。”
他眼神閃爍了一下，
“聽說，西邊青龍河那新來的官軍營裡，正招短工，修營牆，挖壕溝，管飽，一天還給十個大錢……是銅錢，足值的。”
“要是會點手藝，或者……像咱們這樣摸過刀槍的，工錢更高。”
劉三的心臟勐地一跳。
十個足值大錢，在眼下，能買好幾斤粗糧！
“那是……逃營……”他喉嚨發乾。
“誰說逃營了？”老兵聲音更低，
“就說家裡有事，告幾天假，或者……晚上溜出去，天亮前回來，誰知道？”
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