“將軍，我們打嗎？”副將問。
郭鵬沉默了一會兒，說：“打。但不能硬拼。先把他們趕走，保住運河。等他們退了，我們再加固堤壩和閘口。”
乞活軍的進攻開始了，郭鵬把一萬人分成三路。
左路三千人，從運河西岸包抄；右路三千人，從運河東岸包抄；中路四千人，由他自己率領，正面進攻。
三路同時出擊，同時刺向南軍的側翼和正面。
南軍沒有想到乞活軍會這麼快就發起進攻，被打了措手不及。
他們雖然人多，但指揮混亂，配合不力，在乞活軍的衝擊下漸漸支援不住，開始向後退卻。
“撤！快撤！”南軍的將領喊道。
南軍沿著運河向南撤退，留下了一地的屍體和物資。
乞活軍追了十里，然後收兵回營。
郭鵬站在運河岸邊，看著那些被燒燬的糧船和被破壞的堤壩，很是糾結。
他知道，這一仗雖然打贏了，但運河的損失已經造成了。
南軍的目的不是打贏，是破壞。如果他們再來幾次，運河就真的廢了。
“傳令下去，”郭鵬說，“我們撤。放棄這一段運河，退守淮安運河段。”
“將軍，為什麼退？”
“因為守不住了。”郭鵬說，“南軍只要想破壞，我們防不住全程。與其把兵力分散在整條運河上，不如集中力量守住一段。”
“淮安段離長江遠，南軍要打過來不容易。我們守住淮安段，湖廣的糧食可以透過陸路運到淮河，再從淮河進入運河。雖然麻煩一點，但至少不會斷糧。”
副將點了點頭：“屬下明白了。”
乞活軍放棄了被破壞的運河段，退守到淮安運河段。
他們在淮安一帶加固了堤壩和閘口，修建了新的工事，把這一段運河變成了一個堅固的陣地。
與此同時，郭鵬派人去湖廣，通知秦翼明和黃得功，讓他們把糧食改走陸路，從湖廣運到淮河，再從淮河進入運河。
這條路雖然比水路慢，但至少安全，不會被南軍的騷擾破壞。
秦翼明接到訊息，立刻組織了運輸隊，把湖廣的糧食運往淮河。
這條路要走一個多月，但總比沒有糧食強。
郭鵬還派人去了北京，向朝廷報告了運河的情況。他在報告中寫道：
“運河被破壞，糧道受阻。臣已退守淮安段，湖廣糧食改走陸路。請朝廷從遼東調糧，緩解京城需求。遼東黑土地肥沃，糧食產量漸增，可望緩解糧荒。”
北京城，太子監國。
朱慈烺已經十四歲了，個子長高了不少，臉上稚氣未脫，但眼神已經開始有了幾分沉穩。
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