審查結果顯示，馬金成並沒有貪汙受賄的實質性證據，但 “獨斷專行”“花錢大手大腳” 卻是事實。領導找他談話，批評了他的做法，讓他收斂性格，好好管理公司。可馬金成卻覺得自己受了委屈，他認為自己為公司立下了汗馬功勞，花點錢、說了算，都是應該的。他不僅沒有收斂，反而變本加厲，甚至在和領導開會時，當場拍桌子瞪眼，爭執了起來。
就這樣，馬金成再次失去了機會。1995 年，工商局免去了他的公司負責人職務，再次把他調到了一個閒職崗位。這一次，他徹底心灰意冷了。他覺得自己無論怎麼努力，都得不到認可，無論做得再好，都會有人挑刺。
在閒職崗位上待了幾年後，馬金成再也忍受不了這種 “混吃等死” 的日子。他遞交了提前退休申請，想要下海經商，憑藉自己的能力，闖出一片屬於自己的天地。工商局的領導和同事們，巴不得他早點走，很快就批准了他的申請，還為他舉辦了一場 “歡送會”。
離開工商局的那天，馬金成站在單位的大門口，回頭望了一眼這棟他待了十幾年的大樓，心裡五味雜陳。他曾經在這裡意氣風發，在這裡獲得榮光，也在這裡遭遇挫折。他暗暗發誓，一定要在商海里做出一番成績，讓那些看不起他的人刮目相看。
可他萬萬沒想到，經商之路，比他想象中要艱難得多。離開了工商局的光環和人脈，他什麼都不是。
他的第一筆投資，是在西安開一家飯館。一個曾經和他稱兄道弟的 “鐵哥們” 告訴他，西安有一家飯館要轉讓，地理位置好，客源穩定，只要盤下來，肯定能賺錢。馬金成信了，拿出自己多年的積蓄，又向親戚借了一筆錢，一共湊了十幾萬元，盤下了那家飯館。
可等他接手後才發現，自己被騙了。這家飯館的地理位置確實不錯，但早就因為經營不善，欠下了一大筆外債，而且客源也早已流失。馬金成硬著頭皮裝修、招聘員工、開業經營，可生意卻一直慘淡。每天的營業額，連房租和員工工資都不夠支付。他苦苦支撐了三個月，不僅沒賺到一分錢，反而又虧了五六萬元。
房東見他交不起房租，天天派人盯著他，生怕他跑了。馬金成當過十幾年的警察，反偵察能力極強，他趁著一個深夜，偷偷收拾了自己的行李，從飯館的後門溜了出去，坐上了回蘭州的火車。這一次，他不僅血本無歸，還背上了幾萬元的債務。
回到蘭州後，馬金成並沒有氣餒。他覺得自己只是運氣不好，只要再找一個好專案，一定能翻身。他把目光投向了煤炭行業，當時蘭州的煤炭需求量很大，開煤廠似乎是一個穩賺不賠的生意。於是，他找到了自己的親姐姐，說服她一起合夥開一家煤炭加工廠。
姐姐一開始並不同意，覺得煤炭行業風險太大，但架不住馬金成的軟磨硬泡，最終還是拿出了自己的積蓄，和馬金成一起，在蘭州郊區辦起了煤炭加工廠。一開始，生意確實不錯，每天都有很多客戶上門拉煤，工廠的利潤也越來越高。馬金成心裡樂開了花，覺得自己終於要時來運轉了。
可命運再次和他開了一個玩笑。就在煤廠的生意蒸蒸日上的時候，蘭州市政府推出了 “藍天工程”，為了治理空氣汙染，開始限制和取締小煤爐，推行集中供暖。馬金成的煤炭加工廠，因為規模小、汙染大，被列入了 “關停名單”。
接到關停通知的那天，馬金成癱坐在工廠的地上，半天說不出話來。他投入了全部的積蓄，付出了無數的心血，眼看就要賺錢了，卻因為政策的變化，一夜之間化為泡影。更讓他絕望的是，工廠關停後，不僅賺不到錢，還欠下了供應商十幾萬元的貨款。
為了這筆債務，馬金成和姐姐徹底反目成仇。姐姐覺得是馬金成的決策失誤，才導致了這樣的結果，要求馬金成獨自承擔債務；馬金成則覺得，姐姐作為合夥人，也應該分擔一部分。雙方爭執不下，最後鬧到了法院。
法院經過審理，最終判決馬金成承擔全部債務，從他每個月的退休工資里扣除 1000 元，用於償還欠款。而馬金成每個月的退休工資，只有 1300 元，扣除 1000 元后，只剩下 300 元，連基本的生活都難以維持。
這一次，馬金成徹底垮了。他不僅失去了事業，還失去了親情，背上了沉重的債務，日子過得一塌糊塗。他開始天天酗酒，喝醉了就罵人，把所有的怨氣都發洩在妻子身上。曾經恩愛的夫妻，如今卻形同陌路，爭吵不斷。最終，妻子忍無可忍，向法院提出了離婚。
馬金成骨子裡的傲氣，讓他不願意在妻子面前低頭。他在離婚協議書上籤了字，並且淨身出戶，把家裡唯一的房產留給了妻子，自己則在蘭州的郊區租了一間狹小、陰暗的出租屋，獨自一人生活。
那段日子，是馬金成人生中最黑暗的時光。他每天除了喝酒，就是躺在出租屋裡發呆，看著窗外的天空，覺得自己的人生一片灰暗。他曾經是全國勞模，是破案英雄，如今卻成了一個負債累累、妻離子散的窮光蛋。這種巨大的落差，讓他對這個世界充滿了怨恨。
五、難兄難弟：兩個落魄者的絕望聯盟
就在馬金成深陷絕望的時候，他遇到了賀蘭定。
賀蘭定比馬金成大一歲，1951 年出生。他的家庭背景，比馬金成還要顯赫。
他的父親是解放大西北的老幹部，是名副其實的 “功臣”，後來一步步升遷，成為了蘭州市的主要領導之一。賀蘭定是家裡的小兒子，從小就在優越的環境中長大，身邊的人對他都畢恭畢敬。
但賀蘭定的父親，是從艱苦年代走過來的老革命，一生清廉，從不肯用自己的權力為子女謀私利。所以，賀蘭定高中畢業後，並沒有像其他人想象的那樣，進入機關單位工作，而是和普通市民的孩子一樣，透過招工，進入了一家工廠，成為了一名普通的工人。
在工廠裡，賀蘭定一干就是幾十年。他為人豪爽，講義氣，出手大方，在廠裡的人緣很好。改革開放後，賀蘭定腦子活絡，嗅到了商機。他開始利用業餘時間，倒騰服裝、香菸、海鮮，後來又開始做花卉生意。憑藉著敏銳的商業嗅覺和誠實守信的經營，賀蘭定很快就賺到了第一桶金。
那些年，賀蘭定的日子過得風生水起。他在蘭州買了房、買了車，成了廠里人人羨慕的 “萬元戶”。他富裕之後，並沒有忘記曾經的同事和朋友，經常請大家吃飯、喝酒，每年冬天，還會組織大家去海南、廣西北海等地度假。在朋友們眼裡，賀蘭定是一個 “重情重義、有本事” 的人。
積累了一定的資本後，賀蘭定不再滿足於小打小鬧。2002 年底，非典疫情爆發，全國上下都陷入了恐慌。但在賀蘭定看來，這卻是一個 “商機”。他覺得，如果能開發出一種治療或遏制非典的藥物，肯定能賺大錢。於是，他聯合自己的兄弟，投入了 400 多萬元的全部積蓄，成立了一家 “生物科技公司”，專門研發抗非典藥物。
可他萬萬沒想到，研發藥物並不是一件容易的事。他和兄弟既沒有相關的技術，也沒有專業的團隊，投入的 400 多萬元，很快就打了水漂，研發出來的所謂 “藥物”，根本沒有任何效果。非典疫情結束後，賀蘭定的公司徹底破產，他幾十年的積蓄，一夜之間化為烏有。
從腰纏萬貫的老闆，變成一無所有的窮光蛋，賀蘭定的心理防線徹底崩潰了。他曾經無數次想過自殺，但每次都因為沒有勇氣而放棄。他不敢告訴家人自己破產的訊息，只能獨自承受著巨大的壓力。
後來，賀蘭定實在走投無路了，想到了自己工作了一輩子的工廠。他希望工廠能給自己一些救濟，幫自己渡過難關。那天，他穿著一身破舊的衣服，走進了廠長辦公室。他坐在沙發上，侷促不安地搓著手，想說的話在喉嚨裡打了無數個轉，卻始終說不出口。他曾經是廠裡最風光、最有出息的人，如今卻要在昔日的同事面前哭窮，向廠裡要救濟，這讓他覺得無比屈辱。
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