布狄卡的四蹄碾過林間腐葉，巧克力沙色的鬃毛被風掀起，如同流動的琥珀。這匹十歲的荷蘭溫血馬脊背挺拔，肌肉線條在皮毛下繃成緊實的弧線——它曾是馬爾斯受傷後芬恩的坐騎，如今載著伊登，每一步都透著久經沙場的沉穩。不遠處，傑克跨下的“桑尼”正邁著密蘇里狐步馬特有的流暢步伐，棕色皮毛在樹蔭下泛著溫潤的光，竟與傑克父親約翰的髮色如出一轍。這匹馬本是約翰的備用坐騎，交給傑克時特意叮囑過悉心照料，此刻它與布狄卡一樣，雖已十歲出頭，卻正處於心智與腳力的巔峰，鼻翼翕動間捕捉到騎手心中的焦躁，四蹄愈發急促，幾乎要化作兩道殘影穿梭在林間。
兩人方才在草莓鎮的老巡警那裡挖到了關鍵線索：綁匪大機率會在石蘭貿易站駐足，或是換乘交通工具。那地方遠離黑水城的管控，四周被濃密的橡樹林與松濤包裹，既便於藏匿行蹤，又能快速撤離。可一旦過了靜水溪，縱橫交錯的陸路與蜿蜒的水路便會織成一張逃逸網，再想追蹤無異於大海撈針。
石蘭貿易站外圍的大樹枝繁葉茂，粗壯的枝幹交錯成天然的隱蔽所。傑克和伊登翻身下馬，將布狄卡與桑尼拴在林間深處的樹幹上，給它們套上籠頭以防嘶鳴暴露行蹤。隨後兩人貓著腰爬上一棵老橡樹，濃密的枝葉將身形完全遮蔽，只露出兩隻握著望遠鏡的眼睛，死死鎖定著不遠處的貿易站。
貿易站的景象在望遠鏡鏡片中清晰浮現：幾間破舊的木屋歪歪扭扭地立著，木板牆佈滿裂痕，屋頂的瓦片殘缺不全，露出裡面發黑的木樑。院子裡散落著幾個酒桶，七八名穿著粗布衣衫、腰間別著槍支的漢子正或坐或站，有的叼著菸捲閒聊，有的靠著牆擦拭武器，彼此間的神態疏離，顯然並非鐵板一塊。
“伊登，你看清了嗎？他們有多少人？”傑克壓低聲音，氣息幾乎貼在伊登耳邊，望遠鏡的金屬邊框冰涼地抵著他的眉骨。
伊登微微調整望遠鏡角度，目光掃過院子裡的人影，眉頭擰成一團：“至少八個，而且派系明顯——那邊兩個穿皮靴的，腰間掛著相同的銅釦，應該是一夥；剩下的幾個衣著雜亂，說話時互相提防，更像是臨時拼湊的散匪。這裡根本不是什麼據點，就是個三不管的大車店，魚龍混雜得很。”他忽然頓住，鏡片定格在一個光頭男人身上——那男人滿臉橫肉，左臉頰有道猙獰的刀疤，正抱著一個酒罈猛灌，“是他們！那三個大個子裡的光頭！賈斯珀他們十有八九被藏在這裡了。”
傑克的心跳驟然加快，手指不自覺地攥緊了腰間的左輪手槍，槍柄的紋路硌得掌心發疼：“你有什麼計劃嗎，伊登？”
伊登緩緩放下望遠鏡，指尖敲擊著樹枝，目光在貿易站的佈局上快速遊走：“第一步，確認賈斯珀、艾薩克和萊維的位置。最好他們沒被分開關押——雖然這種可能性不大，但我要是綁匪，肯定會這麼做，分而治之能讓營救難度翻倍。”他指向木屋旁一個獨立的地窖入口，那入口被一塊破舊的木板蓋住，旁邊還堆著幾個空酒桶，“等確定了他們的位置，我去那邊的酒窖放火。我剛才看見有人從裡面抬酒出來，雖然這地窖建在屋外奇怪得很，但大機率是存酒的地方。也許原來的房屋塌了，這幫雜碎懶得修繕，就直接用了地窖。這地方樹木多，螞蟻蛀空了木樑也說不定。”
“你確定那是酒窖？”傑克提出質疑，眉頭緊鎖，“誰會把酒窖建在屋子外面？萬一裡面潮溼漏水，酒不都廢了？”
伊登聳聳肩，語氣帶著幾分篤定：“我親眼看見他們抬著橡木酒桶出來，總不能是存屍體的吧？”話雖如此，他還是補充道，“等晚上偵查時再確認一遍。火一燒起來，這幫人肯定會忙著救火，你就趁亂衝進去救人，我在外面接應，咱們速戰速決。”
傑克點點頭，忽然像是想到了什麼，臉色一沉：“萬一……他們把萊維他們關在酒窖裡怎麼辦？”
伊登的神色猛地一僵，方才的篤定褪去大半，蹙眉沉思道：“按理說不會……酒窖通風極差，長時間關人會窒息。但這幫匪徒沒什麼章法，也不能排除意外。”
“那就等晚上偵查清楚再說。”傑克的語氣異常堅定，“我們先回林間躲著，後半夜再行動，到時候摸清人質位置和酒窖情況，再決定要不要按計劃來。”
伊登頷首同意，兩人再次確認了貿易站的守衛分佈，便悄無聲息地爬下大樹，朝著馬匹藏身的方向退去，只留下風吹樹葉的沙沙聲，掩蓋了他們的蹤跡。
與此同時，草莓鎮警局裡正瀰漫著一股山雨欲來的壓抑。警長坐在辦公桌後，臉色鐵青得如同鍋底，嘴裡罵罵咧咧，胸口劇烈起伏著——他覺得自己這陣子簡直倒了八輩子血黴。
誰都知道，“灰狐”比爾·邁那雖算個有名的匪徒，卻絕非擅長正面戰鬥的狠角色，更何況他年近七十，腿腳早已不如年輕時靈便。正因如此，派去尚恩山搜山的警察們或多或少都帶著幾分輕視，沒人把這個老狐狸放在眼裡。可輕視的代價，卻是三條人命和十幾名傷員——搜山隊剛進入尚恩山的密林，就遭到了比爾的伏擊，對方利用地形優勢打了就跑，把警察們耍得團團轉。
唯一的“收穫”，是副警長拼死搶回了比爾偷走的三匹阿拉伯馬。可這在警長看來，簡直是莫大的諷刺。
“哦！謝特！謝特！”警長猛地將手裡的檔案摔在桌上，紙張散落一地，“我要這些馬有什麼用？！我要的是那三個孩子！是比爾·邁那那個老混蛋！”他指著門口的副警長，聲音因憤怒而嘶啞，“你們難道要讓我跟孩子們的家人說‘哦，別擔心，先生，雖然我們放跑了綁匪，但我們把他偷的馬找回來了’？！謝特！要是我是孩子的父親，現在就掏槍頂在說這話的人腦袋上！”
吼完這句話，他氣咻咻地一屁股癱坐在椅子上，顫抖著從口袋裡掏出菸捲，猛猛抽了兩大口，煙霧繚繞中，眼底滿是疲憊與焦躁。四周的警察們面面相覷，沒人敢說話，連呼吸都放輕了，整個警局裡只剩下警長粗重的喘息聲和菸頭燃燒的滋滋聲。
“哐當——！”
一聲巨響打破了死寂，警局的木門被人狠狠踹開，門板撞在牆上又彈回來，發出沉悶的迴響。警長嚇得猛地一哆嗦，嘴裡的菸頭掉落在褲腿上，灼熱的痛感讓他瞬間蹦了起來，手忙腳亂地拍打著火星。
三個風塵僕僕的男人逆光走了進來，身上還帶著林間的寒氣與硝煙味。為首的男人身形挺拔，穿著深色皮衣，腰間別著兩把勃朗寧1900手槍，眼神銳利如鷹隼；左側的男人留著深棕色長髮，面容硬朗，手臂上纏著繃帶，正是約翰·馬斯頓——他的臉色陰沉得能滴出水來，雙手死死攥著，指節泛白；右側的亞瑟·摩根則穿著標誌性的棕色外套，神情沉穩，目光掃過警局內的眾人，帶著不容置疑的壓迫感。
三人中最年輕的芬恩徑直走到警長辦公桌對面，毫不客氣地拉出椅子，一屁股坐下，椅腿與地面摩擦發出刺耳的聲響。他摘下頭上的偵察兵帽子，隨手扔在辦公桌上，帽簷上的灰塵簌簌落下。緊接著，他翹著二郎腿，從口袋裡掏出煙盒，抽出一根叼在嘴上，又拿出一個純金打火機——打火機外殼雕刻著複雜的花紋，在昏暗的燈光下泛著冷冽的光澤。“咔嗒”一聲，火焰燃起，他低頭點燃香菸，隨後將打火機隨手一扔，金屬與木質桌面碰撞，發出一聲沉悶的響動，讓警長的心跟著猛跳了一下。
芬恩吸了一口煙，煙霧從鼻腔緩緩噴出，籠罩在他稜角分明的臉上。他目光深沉地盯著警長，語氣帶著幾分戲謔，卻藏著不易察覺的狠厲：“警長先生，我的孩子走丟了。你可以幫幫我嗎？”說完，他右手夾著煙，左手隨意地捋了捋那頭紅得刺眼的頭髮——那抹紅色，在警局昏暗的光線下，像一團燃燒的火焰，更像一道警示的血色標記。
警長的喉嚨發緊，艱難地嚥了口唾沫，聲音帶著抑制不住的顫抖：“芬……芬恩先生……”他怎麼可能不認識這個男人——範德林德家族的核心成員，手段狠辣，性情乖張，當年在西部留下的傳說，至今仍讓不少人聞風喪膽。
“哦？你認識我，那太好了。”芬恩輕笑一聲，煙霧從他嘴角溢位，“看來不用我多費口舌了。誰能告訴我，現在到底是怎麼回事？伊登給我留了字條，說要來草莓鎮轉轉的，可我們趕到這裡，連他們的影子都沒見著。”
警長的額頭滲出細密的冷汗，小心翼翼地組織著語言：“他……他們幾天前確實來過草莓鎮……向老巡警打聽了比爾·邁那的蹤跡……不過……”他頓了頓，不敢直視芬恩的眼睛，“不過他們後來應該是被比爾·邁那綁架了。”
“什麼？！”約翰猛地一拍桌子，椅子被他起身時帶得向後滑動，發出刺耳的聲響。他右手瞬間按在腰間的槍柄上，眼神猩紅，語氣裡滿是滔天怒火，“那個老混蛋！我要斃了他！”
”。置位的確準個一，字名個一要我？人夥哪是？的幹誰“：迫的疑置容不著帶卻穩沉氣語，冷冰神眼，長警向看他。頭骨的他碎要乎幾得大道力，腕手的翰約住按把一瑟亞
”。架綁了施實夥同個幾了合聯，心歹了就，財不著帶們他見，子孩個三和生先克傑、生先登伊了到遇家之人捕在他。的劃策那邁·爾比是“：道說地晰清理條卻促侷氣語，步一前上，氣口一吸深警巡老。警巡老的落角在站向目的助求用忙連，抖發渾得嚇長警
！口山山恩尚到追直一，那邁·爾比殺追去生先克傑和登伊。子孩個三了走綁人幫一同夥後最，蹤跟中暗他。念貪了起便，匹馬的佳極相品匹三那及以，袋錢的帶攜隨、支槍的間腰們他到看，人行一登伊見撞然偶家之人捕在那邁·爾比：來道緩緩脈去龍來的事將警巡老
”？生先警，麼什了做們你，後之那在“：視審著帶卻淡平氣語，上警巡老在落目，面桌著擊敲輕輕指手的恩芬
”。馬伯拉阿匹三的走他了回搶是就，穫收的一唯。了跑質人著帶他讓是還卻，傷人幾十，員警名三了失損們我“，疚愧分幾著帶裡氣語的他”。轉團團得耍他被都次幾們我，掌指如瞭形地的山恩尚對，了猾狡太狸狐老那可。那邁·爾比捕搜山恩尚往前，手人了織組刻立們我“：答回實如，直地謹拘些有警巡老
”？鬼小膽的鋒面正茬跟敢不、民平負欺會只個那？爾比’狐灰‘個那的過混部西大拿加在是“：蹙微頭眉，下著挲地思所有若·瑟亞
。段手的孺婦負欺、擊伏搞會只種這那邁·爾比上不看然自，剛面正隊衛警兵民與，行銀邦聯劫搶敢就人個五三年當人夥那，員心核的幫德林德範年當是都，人三這前眼——了然釋便他，想一念轉但。廢的怕欺個是只竟，裡眼瑟亞在可，徒匪的手棘是已那邁·爾比，來看方警鎮莓草在——異詫分幾出上臉，愣一微微言聞警巡老
”。字名的斯莫?’梟夜‘?亞邁裡傑和斯奧尼穆?’蠍紅‘?門卡了到提還後之了多喝，財大筆一發要過說近最布喬知得，友狗朋狐個幾他了問審我。了見不經已他現發卻，布喬了找去意特我，後站易貿蘭石去發出生先克傑和生先登伊。生為貨運車馬趕靠時平，頓盛華?布喬，弟表個有還特懷刀快。雷格·斯庫馬和斯克魯布·森姆薩、爾科·’砧鐵‘·結西以、特懷·’刀快‘·福託是別分，手幫個幾了找那邁·爾比測推我，時息訊聽打來生先登伊“，道充補，頭點忙連警巡老”。他是就，的是“
”。權語話有很裡那在達佩塞·奧里胡，說徒匪層底些有，帶地管不三了就，後走搬闆老的來原從自站易貿蘭石而。意生的火軍私走、橋搭線牽著幹卻裡地暗，館酒開上面表，鴇老的’花之漠荒‘館酒大最境邊是斯奧尼穆?’蠍紅‘?門卡，知所我據。撐支力勢的大更有還後背那邁·爾比，錯沒測推的我明說這“：定肯發愈氣語，頓了頓他
”？嗎過說聽你，的啊蟲啊鳥麼什些這“：耐不分幾著帶氣語，瑟亞向看頭轉他，疼頭得覺只，號外的哨胡裡花串連一這著聽恩芬
”。碎雜的尾頭藏是或，角小的面世過見沒些是都，字名些這的下剩，西東老個這那邁·爾比道知只我。過聽沒“：手攤了攤，肩聳聳瑟亞
”。秘為極事行，當勾的私走、架綁幹專，沒鬼出神人夥這，員心核的裡’幫狼哮‘的起興境邊在年幾近是們他。大多齡年，是男是他道知人沒至甚，人本亞邁裡傑過見人沒但。辣狠段手，人哥西墨是都人兩，下手的斯莫?’梟夜‘?亞邁裡傑是都奧里胡和門卡“：道充補忙連，了皮臉的警巡老
”。’蠍紅‘個那會會，館酒花麼什個那去再後然。們子孩和登伊到找，站易貿蘭石去先！吧走“，地在落掃機火打金純隻那將，面桌過掃襬下皮，起站地猛他”。人的我敢還，來重土捲敢是倒，絕殺盡趕們他把沒次上，廢群這是又。了字名的悉個一到聽於終我！哦“，度弧的冷冰抹一起勾角，冷變然驟神眼的恩芬”？幫狼哮“
。站易貿蘭石到趕就刻立得不恨，切急是滿裡氣語，醒提聲沉翰約”。恩芬，花之漠荒是“
”。了’關門鬼‘名改該就它，了到們我等，罷也花之漠荒，好也花掌人仙，行都“：塵灰的面上了意隨，機火打起撿腰彎，手擺了擺地謂所無恩芬
。尬尷與汗冷的臉滿長警和藉狼的室滿下留，局警出走步大翰約和瑟亞著帶便，應反長警等不，完說”。了多譜靠你比警位這得覺我，生先長警“：警巡老的邊旁指了指手抬他。諷嘲的謔戲分幾著帶里神眼，長警向看頭回，步腳下停然忽卻恩芬，門出要就轉人三
”。禮大份送碎雜些那給，站易貿蘭石去。斯爾馬，吧走“：冷冰氣語，騎坐的下看了看頭低他，舞飛中風在髮的紅，馬上翻恩芬。豎倒鬃，子蹄著刨地安不，火怒的人主了到覺察乎似馬匹兩，口門到牽被已早亞西迪阿博和斯爾馬，外屋
。幕帷開拉站易貿的蕪荒片那在將即，救營的腥場一——影的路前散驅能沒卻，後們他在灑，層雲過穿。土塵陣一起揚，去而馳疾向方的站易貿蘭石著朝，促急聲蹄馬匹三
