一九一五年一月，燕京的寒冬正濃。西北風捲著碎雪刮過紫宸苑的紅牆，簷角瑞獸的輪廓在風雪中顯得格外冷硬，庭院的寂靜彷彿也被凍住了，每一次呼吸都帶著刺骨的涼意。懷仁堂內炭火燒得正旺，鎏金樑柱泛著暖光，卻化不開空氣中隱隱流動的緊繃。
袁世凱穿著一身藏青緞面常服，坐在太師椅上。他面容沉穩，眉間積著久居高位的威儀與疲態，目光時而瞥向殿門，眼底藏著難以捉摸的思緒。手指無聲地摩挲著冰涼的木雕扶手，只有這時，才洩露一絲內心的波動。
侍從輕步進殿，低聲道：“大總統，日本公使日置益已在殿外候見。”
袁世凱抬眼：“請。”
腳步聲由遠及近，穩定而剋制。日置益一身公使禮服，面容清瘦，嘴角含笑，眼神卻帶著審視。身後隨員手捧一隻深色皮盒，恭敬而立。
“大總統閣下。”日置益微微躬身，中文流利，“奉我國政府之命，特來拜會。”
袁世凱頷首示意就坐。侍從奉茶後悄聲退下，殿內只剩炭火偶爾的噼啪。
靜默片刻，日置益壓低聲音：“此次帶來我國政府關於中日關係的一份提案，關乎兩國未來，亦關乎閣下大業，請過目。”
隨員上前，將皮盒輕放案上，旋即退回。
袁世凱目光落於盒上，並未開啟，只抬眸問道：“公使不妨明言，是何提案？”
日置益身體前傾，語調更緩：“內容盡在盒中。我國政府要求絕對保密，並請儘快答覆。”他稍頓，笑意漸深，“我國深知閣下抱負。如今華夏動盪，唯閣下可穩大局。若應允提案所求，我國政府願全力支援，助閣下成就千秋偉業。”
“千秋偉業”四字，說得又輕又慢。
袁世凱心下一震，指尖幾不可察地顫了顫。帝制——這是他心底盤桓已久的念頭，亦是最難啟齒的圖謀。日置益的暗示，像一道突然照進迷霧的光。
可他終究是袁世凱。那份心動被迅速壓入眼底，只餘審視：“貴國美意，袁某心領。然提案若損及華夏利益，縱有千般支援，亦不可應。”
日置益笑容未變，眼底卻掠過冷意：“閣下多慮了。此皆為促進中日友好、穩定東亞之舉。唯事體重大，若洩露恐生風波。”他話鋒一轉，“自然，亦望貴政府認清時勢。日本於東亞之力，閣下明白。若遲遲不答，或竟拒絕……後果，閣下當可預料。”
言辭溫和，字字皆刃。
袁世凱面色微沉。他何嘗聽不出話中兵戈之氣？北洋府庫空虛，內憂外患，若日本真以武力相逼，恐怕難以招架。可那皮盒中的內容，若真是賣國之約，他必將淪為千古罪人。
兩難之間，他默然良久，方緩聲道：“提案我會細閱，亦會密商。然袁某再說一次：保密可，損華夏利不可。亦請轉達貴國政府，望以友好互利為本，勿傷兩國和氣。”
日置益笑意漸濃，躬身道：“閣下明鑑。鄙人必轉達此意。盼早日得復，亦盼兩國攜手共進。”
二人又虛與委蛇片刻，日置益終是行禮告退。走出懷仁堂時，風雪撲面，他回望一眼朱門，眼中掠過一絲篤定。
殿內，袁世凱獨對案上皮盒，半晌未動。炭火暖光映著他晦暗的臉。終於，他伸手開啟銅釦，取出摺疊整齊的檔案。
白紙黑字，題頭刺目——《二十一條》。
他一行行看下去，臉色漸漸發青，手指越攥越緊，紙面被捏出深深的皺褶。承認日本繼承山東權益、南滿內蒙特權、延長租期、合辦廠礦、沿海不租他國、聘日人為顧問、警政軍械合辦、鐵路權、福建優先權、領事裁判權……
一條一款，皆如刀斧加身。
“日置益！”袁世凱猛地將檔案摔在案上，聲音壓著怒吼，“爾敢如此！”
喘息漸平。他閉目片刻，彎腰拾起檔案，重新摺好放入盒中，沉聲喚入侍從：“速請徐世昌、段祺瑞密議。此事絕不可洩。”
